CHAPITRE XIll

Dans les derniers jours de la Restauration, M. de Quélen, résidant encore près des tours de Notre-Dame, dans le palais vénérable qu'avaieqt habité le cardinal de Noailles, Christophe de Beaumont et Christian de Juigné, vit apparaître un matin dans son cabinet un jeune avocat qui avait à peine marqué sa place au barreau , et n'avait été distingué que par les yeux exercés et bienveillants de quelques-uns des fondateurs de la Société des bonnes études^ MM. BaiUy, Alexis de Noailles et Berryer. M. de Quélen s'avançant au devant du jeune homme qui s'inclinait, lui tendit affectueusement la main et lui dit : — Soyez le bienvenu; vous plaidiez des causes humaines, vous en plaiderez une éternelle. — Ce jeune homme était M. Lacordaire, venant demander la bénédiction de son archevêque avant d'aller s'enfermer dans une

cellule de Saint-Sulpice.

Il en était sorti prêtre austère et dévoué, et il offrait à l'Église les prémices de son apostolat, lorsque M. de Lamennais lui adressa à son tour, et dans un autre langage, Lappel de M. de Quélen.

Un jeune rejeton de l'aristocratie française, héritier avant l'&ge des prérogatives de la pairie, le comte de Montalembert, l'avait suivi près de M. de Lamennais, et tous deux d'origines si diverses, mais d'ardeur et de dévouement analogues, s'unirent sous ses auspices d'une étroite et indissoluble amitié. M. de Montalembert, admirateur du comte de Maistre, n'avait point ignoré l'existence de M""** Swetchine à Paris; il avait brigué l'honneur de lui être présenté. Ce fut lui qui à son tour introduisit près d'elle son ami l'abbé Lacordaire*

ui Madame sweTchinë.

On peut pressentir quels furent dans de telles circonstances et à cette date l'intérêt et la chaleur de leurs entretiens. Il s'agissait de questions vitales pour le christianisme, de la plus sûre manière de sauvegarder son indépendance, de reconquérir ou d'étendre son empire désintéressé sur les nations, qui n'ont jamais tant besoin de lui que lorsqu'elles ambitionnent de s'en passer. Près de M""* Swetchine la jeunesse pouvait interroger l'expérience sans craindre la timidité ou la faiblesse. Bientôt sa sollicitude et son anxiété furent grandes. Tout tendait alors vers un libéralisme présomptueux et déréglé. M. de Lamennais , qui aurait dû être le modérateur de ses amis, donnait fréquemment, au contraire, l'exemple de l'exagération du langage, et livrait prise sur son œuvre par des malentendus ou des inquiétudes qu'il ne se préoccupait pas de dissiper.

L'Avenir avait été fondé le 15 octobre 1830. Les ombrages conçus à Paris se reproduisirent prompte ment à Rome, quoique avec un caractère plus doux et plus tempéré. M. l'abbé Lacordaire et -M. l'abbé Gerbet, délégués par leurs collaborateurs, eurent une entrevue avec le nonce du Pape, M*' Lambruschini, et lui présentèrent un exposé de leurs doctrines. Cette entrevue n'amena point de solution. Alors MM. de Lamennais, Lacordaire et de Montalembert résolurent de suspendre la publication de V Avenir et de se rendre près du souverain pontife Grégoire XVI, pour obtenir de lui une décision. Ils arrivèrent à Rome le 31 décembre 1831.

La correspondance de M"* Swetchine avec M. de Montalembert, commencée à l'époque de la publica-

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tion de VAvmir, se poursuivit durant ce mémorable voyage. Cette correspondance sera certainement considérée comme Tun des modèles les plus touchants de Tamitié chrétienne. Elle revêt dès le premier échange de confiance et d'intimité le caractère le plus grave, et Ton ne sait qui admirer davantage de celle qui ne cesse jamais d'avoir raison avec tant de pénétration et d'autorité, ou de celui qui provoque les conseils avec tant d'abandon et, à ce mérite déjà si rare, ajoute le mérite, plus rare encore, d'en permettre la publicité.

La première des lettres données ici, est datée du mois de septembre 1831. A cette date, V Avenir n'éveillait pas seulement des susceptibilités religieuses, il suscitait au même degré la résistance du pouvoir civil. Il avait été traduit devant le jury pour avoir demandé que la nomination des évêques fût enlevée au roi ; peu après M. de Montalembert avait été traduit devant la Chambre des pairs, pour avoir tenté, d'accord avec M. l'abbé Lacordaire, de protester, par l'ouverture d'une école libre, contre les décrets impériaux qui, en contradiction avec la Charte de 1830, maintenaient le monopole universitaire.

a Dieppe, 2 septembre 1 831 .

» Certes tous les gémissements nous sont per-

mis t en nous, autour de nous, nous avons de grands

maux à déplorer; mais je ne crois la foi ni morte, ni

350 Madame swetghinë.

mourante. Il me semble seulement qu'elle est précisément aujourd'hui dans la position où autrefois était la science, c'est-à-dire que, retirée des masses, elle se concentre avec plus de puissance, de sincérité et d'éclat dans les individus : le vrai progrès des lumières, dans ce qu'on appelait les siècles d'ignorance^ remplaçait leur diffusion. La répartition est différente sans peut-être que la masse de foi dans notre siècle soit altérée ou amoindrie : et si effectivement le but de la Providence avait été surtout de se ménager dans tous les temps des adorateurs en esprit et en vérité, aurions-nous au milieu de vertus si éprouvées, d'&mes si saintes, d'efforts si généreux, le droit de douter qu'aujourd'hui encore ce but soit atteint?...

» J'aimais ce que vous étiez avant de vous connaître, et depuis il est bien vrai que c'est par une sollicitude toute maternelle que je m'identifie à vous. Vous voilà entre votre procès et votre examen de licencié en droit : deux âges d'homme qui devraient être distants. Rien de tout cela n'aura grande action sur vous, ni comme succès, ni comme échec. »

A la suite de cette lettre , se placèrent les plus graves événements. L'arrivée de M. de Lamennais à Rome y causa une évidente contrariété. Grégoire XVI, par clairvoyance comme souverain Pontife, par penchant naturel, par fidélité aux traditions mômes de la cour romaine, voulait sauver l'abbé de Lamennais. Il chercha à éluder ce que les interrogations et les instances qui lui étaient adressées avaient d 'impérieux et lui fit répondre, par l'intermédiaire du cardinal Pacca, une lettre ayant pour but, tout en précisant quelques points contestés dans la doctrine, et quelques dé«