CHAPITRE il

gouvernement intérieur de l'Empire. Mécontent des procédés de l'Autriche en Italie, irrité par l'Angleterre au sujet de Ttle de Malte, Paul rappela soudainement ses armées, déchira les traités, somma la maison de Bourbon de quitter ses États et entama avec le premier consul Bonaparte des négociations dans lesquelles il se plut à étaler un chaleureux enthousiasme. On répandit alors en Europe une caricature où le Tzar était représenté portant d'un côté du visage : — Ordre, — de l'autre côté : — Contreordre, — et sur le front : — Désordre.

Au milieu de ces brusques revirements qui atteignaient toutes les situations et tous les ordres d'idées, le crédit du général Swetchine fut respecté ; la bienveillance de TEmpereur redoublait même envers lui. Il lui avait confié d'abord le poste de commandant militaire avec logement au palais impérial ; plus tard il l'investit des fonctions provisoires de gouverneur de Pétersbourg. Cette faveur fit de lui un obstacle dangereux ou un complice nécessaire pour les projets d'abdication violente qui se tramaient dans l'ombre.

Le général a tracé lui-même, de cette circonstance suprême dans sa carrière, un récit qu'aucun autre n'a le droit de suppléer :

(c Parmi les personnes qui vinrent me féliciter sur M ma nomination de gouverneur général, l'ami- » rai R... m'adressa les louanges les plus flatteuses. » Il fut des soirées de ma femme et réussit à y être » supérieur aux autres. Le comte *** rendit visite au » nouveau gouverneur, contre son habitude de ne )) visiter personne par esprit de dignité. Il m'invita )) à passer chez lui pour parler d'affaires; je m'y

» rendis à six heures du soir, comme il me l'avait

)) indiqué. Excepté le portier, la maison était \ide,

» point de domestiques. Le comte me reçut un

» bougeoir à la main, me prévint qu'il était seul et

)) me conduisit dans un cabinet isolé.

» — Général', j'ai à vous révéler, en votre qualité

» de chef de la force armée, un complot formé contre

)) l'Empereur : j'en suis le président. Se souvenant

» de l'état glorieux de la Russie à la mort de l'Impé-

)) ratrice, humilié de la voir maintenant séparée de

» l'Europe et sans alliances, un congrès des person-

» nages les plus illustres de la nation, secondé par

» l'Angleterre, se propose de renverser un gouverne-

» ment violent et honteux, pour mettre sur le trône

» le grand-duc Alexandre, héritier présomptif, qui

» donne toutes sortes d'espérances garanties par son

)) âge et ses sentiments. Le plan est arrêté, les

)) inoyens d'exécution sont assurés, les conjurés en

)) nombre. Il s'agit d'investir le palais Saint-Michel,

)) aussitôt que l'Empereur en prendra possession^ et

)) de lui demander son abdication en faveur de son

» fils. L'Empereur sera constitué prisonnier d'État,

» enfermé dans la forteresse, gardé avec tous les mé-

» nagements qui conviennent au titre de père du

» souverain; nous ne pouvons répondre cependant

» des accidents qui surviendraient au passage de la

» Neva, dans la saison où elle charrie et dans l'obs-

» curité de la nuit. 11 s'agit de savoir le parti que

» vous prendrez dans cet événement national ?

» — Monsieur le comte, je ne partage pas Topi-

)) nion que des particuliers, sans autre autorité que

» leur libre arbitre, soient en droit de changer