CHAPITRE II

cation de sa jeune sœur, en multipliant les prévenances et les égards envers le général Swetchine, en consacrant enfin & de persévérantes études les moments dont ne disposait pas son cœur, toujours le premier consulté.

La lecture ne fut jamais pour elle un simple délassement : un livre ne sortait de ses mains qu'annoté, commenté, copié quelquefois presque dans son entier. La première date de ces énormes extraits, remonte à 180i, c'est-à-dire à sa dix-neuvième année, seconde année de son mariage. Ces recueils ne sont ni des albums de luxe, ni même des volumes préparés à cette intention ; ce sont des cahiers de papier commun, couverts d'une écriture fine et serrée, reliés postérieurement par mesure d'ordre et de conservation, ce qu'attestent des lignes engagées dans le dos de la reliure ou des mots emportés par la rognure des marges. Ces volumes s'élèvent au nombre de trente- cinq; en outre, d'autres ont été perdus. Les plus petits sont in-8* ; treize sont in-4^

Ce que ces livres représentaient pour M"* Swetchîne d'intérêt ou d'émotion, nous le retrouvons, par un rapprochement digne d'être noté, décrit par le comte de Maistre errant alors en Suisse, en Italie, en Sârdaîgne, et qui ne devait connaître M"'' Swetchine jqu'à la dernière halte de sa longue expatriation : « Vous voyez d'ici ces volumes immenses, » couchés sur mon bureau, dit le comte de Maistre » dans les Soirées de Saint-Pétersbourg; c'est là que D depuis plus de trente ans, j'écris tout ce que mes » lectures me présentent de plus frappant. Queln quefois je me borne à de simples indications j

» d'autres fois, je transcris mot à mot des morceaux )> essentiels ; souvent je les accompagne de quelques » notes, et souvent aussi j'y place ces pensées du » moment, ces illuminations soudaines qui s'éteî- » gnent sans fruit si l'éclair n'est fixé par Fécri- )) ture. Porté par le tourbillon révolutionnaire en r> diverses contrées de l'Europe, jamais ces recueils » ne tn'ont abandonné ; et maintenant vous ne sau- )) riez croire avec quel plaisir je parcours cette im- » mense collection. Chaque passage réveille dans )) moi une foule d'idées intéressantes et de souvenirs )) mélancoliques mille fois plus doiix que ce qu'on est » convenu d'appeler /?/ârmV5. »

Pour M"** Swetchine comme pour M. de Maistre, ces volumineux extraits de lectures c'était les étapes successives qu'avait traversées leur intelligence ; à ce titre, quelques fragments doivent prendre place sous les yeux du public.

Le premier volume commence avec l'année 1801. Les premières pages sont consacrées au Traité de Morale de Barthélémy : les préceptes de Pythagore y figurent en grand nombre. Bernardin de Saint- Pierie occupe le second rang ; puis viennent de longues et mélancoliques pages des Nuits d'Young.

Fénelon apparaît dès le premier volume par une lettre à M""* de Maintenon.

De courts fragments de M"' de Genlis, des lettres de Micheau à l'abbé Delille, des traductions d'Horace, s'entremêlent aux fragments d'un poème de La Harpe sur les femmes.

Une large part est faite à Rousseau ; il n'y a pas une ligne de Voltaire. Avant môme d'avoir quitté la