CHAPITRE II

Russie, M"* Swetchine écrivait à une jeune amie : « J*ai pu rarement lire Voltaire sans éprouver la plus pénible impression , tandis que les Nints dToung m'ont souvent reportée dans une situation d'esprit agréable. » Les citations de la Nouvelle Bétoîse sont nombreuses. On devine que la candeur de la jeune femme, blessée par la légèreté et la sécheresse voltairienne, a été éblouie par la pompeuse sensibilité de Rousseau. La préface de la Nouvelle Héltme est analysée avec soin ; l'apologie du roman moral, comme on l'entendait alors, est reproduite en toute bonne foi.

Si lc8 romans n'ofEî*aient à leurs lecteurs que des tableaux d*objets que les environnent, que des devoirs qu'ils peuvent remplir, que des plaisirs de leur condition, les romans ne les rendraient point fous, ils les rendraient sages ; etc., etc.

Les pages les plus vives de Saint-Preux à Julie ne sont pas exclues :

0 Julie ! que c'est un présent fatal du ciel que d'avoir une âme sensible! etc.

Mais c'est surtout par les descriptions de la nature, les invitations à la vertu, aux mœurs paisibles et à l'étude, que la sympathie de M*"* Swetchine s'attache à Rousseau.

0 mon ami ! quel argument contre Tiucrédule que la vie du vrai chréjîen ! etc.

Presque à côté de Rousseau se place Marmontel. Bélisaire avait joui d'une grande célébrité dans toute l'Europe, mais particulièrement en Russie. Parlant des incidents qui précédèrent la publication de son

ouvrage, Marmôntel dit dans ses Mémoires : « Je redoutais les allusions, les applications majignes, et l'accusation d'avoir pensé à un autre qu'à Justinien dans la peinture d'un roi faible et trompé. Le roi de Prusse le sentit si bien que lorsqu'il eut reçu mon livre, il m'écrivit dQ sa main au bas d'une lettre de son secrétaire Lecat : « Je viens de lire le début » de votre Bélisaire, Vous êtes bien hardi I » Mais, ajoute Marmonteljx tandis que la Sorbonne condamnait mon livre, les lettres de souverains de l'Europe et celles des hommes lés plus éclairés et les plus sages m'arri valent de tous côtés, pleines d'éloges pour mon livre qu'ils disaient être le bréviaire des rois. L'impératrice de Russie l'avait traduit en langue russe et en avait dédié la traduction à un archevêque de son pays. » Le Bélisaire de Marmôntel prit donc une large part dans les lectures de M"** Swetchine»

Cependant l'ironie rie tarde pas à se faire jour, et les travers, puis le^ excès du xvni* siècle se laissent entrevoir. Après cette définition de Maupertuis par lui-même : « Je suis pâle comme la mort et triste comme la vie, » se trouve le portrait suivant de Fontenelle :

'M. de Fontenelle ne connaissait que Tesprit ; il n'avait point de vices et par conséquent point de combat â soutenir; il ne riait jamais. Je lui disais un jour : Monsieur de Fontenelle, vous n*avez jamais ri? — Non, je n*ai jamais fait : ah ! ah ! ah ! — Voilà ridée qu'il avait du rire. Il souriait seulement alix choses fmes, mais il ne connaissait aucun sentiment. Il n*avait jamais pleuré, il ne s'était jamais mis en colère, il n'avait jamais couru; il ne faisait rien par sentiment, il ne prenait point les impressions des autres^ il n'avait jamais interrompu personne^ il écoutait jusqu'au bout sans rien perdre, il n'était point pressé de parler, el.