CHAPITRE XIV

taît-elle, ne laissez entrer personne. — Puis, en se levant de table, elle me disait en souriant : — Vous savez, cependant, des personnes qui ont absolument besoin de me parler, et surtout les pauvres gens qui viennent de loin et qui n'ont pas le temps de revenir, vous me les annoncerez. —Un moment après être rentrée au salon, elle revenait me dire : — J'avais oublié que M""' une telle m'a demandé à venir seule. — Une demi-heure après, arrivait une ou deux lettres demandant un rendez-vous pour la voir seule ; enfin une personne arrivant de la campagne ou en passant demandait à ne la voir qu'une minute, ce qui se prolongeait jusqu'à l'arrivée d'une autre. Puis, à trois ou quatre heures sa porte était ouverte à tout le monde, et enfin on arrivait en foule pour rester jusqu'à sept heures. Je l'ai vue se mettre à table accablée des fatigues de la journée, et déjà des personnes arrivaient pour lui parler avant que la soirée commençât. Souvent alors elle se levait de table sans avoir fini de dtner. Cela durait ainsi depuis six heures du matin Jusqu'à une heure et quelquefois deux heures après minuit. Elle vivait cependant au milieu d'amis qui l'aimaient et la chérissaient; mais ils ne s'apercevaient pas qu'ils usaient ses forces,. surtout dans les cinq ou six dernières années. Âhl Monsieur, tout le monde était si heureux de la voir et de l'entendre, car je ne crains pas d'être démenti en disant qu'elle avait une conversation qui charmait. EUe avait le talent qui n'appartient qu'à bien peu de monde, le langage pour chaque classe qu'elle voyait. Elle savait si bien consoler les pauvres dans leur misère et les riches dans leurs chagrins domestiques, remonter le I. 23

^9% MADAME SWETGHINE.

moral des gens a^EUgés, soutenir les mères de £amiU.e qui venaient demander des conseils pour leurs eniants I Ceux qui étaient venus chercher des consolations, je les voyais tous sortir de chez elle avec le contentement sur la figure.

)) Si ces quelques lignes pouvaient vous être de quelque utilité, Monsieur, que je me trouverais heureux d'avoir témoigné toute ma reconnaissance pour ma bienfaitrice , bien regrettée par moi et par tous les miens I

» Clopp£t. »

Cette bienfaisance pour les pauvres gens dont parle ici le témoin irrécusable des moindres actions de ]y|ine s^etchine, ne se bornait pas à les attendre et à les accueillir ; sa plus grande fête était de les aller chercher chez eux. L'aumône n'était pas seulement pour elle l'accomplissement d'un devoir; elle aimait en outre à faire plaisir à ceux à qui elle faisait du bien; son cœur ajoutait toiyours quelque chose à l'aumône de ses mains. U n'y a personne pour qui un peu de superflu ne soit aussi du nécessaire. M""* Swetchiiie employait à créer à un pauvre une distraction ou une jouissance, le même soin, la même suite que nous l'avons vue déployer dans les plus hautes préoccupations de son intelligence. A ceux-ci elle achetait quel* ques pots de fleurs, à ceux-là elle faisait encadrer des gravures qui leur lappelaient un sujet favori, des batailles, par exemple, s'il y avait un vieux soldat dans le ménage. Pour les uns elle choisissait des livres, pour les autres un meuble commode, pour les infirmes un bon et large fauteuil. 'Un premier jour de

cuapitbe Xiv. m

Tan, se dérobant sans rien dire à tous les empresse^ ments qui Tentouraient, . elle alla passer plusieurs longues heures chez de pauvres parents qui venaient de perdre deux fils coup sur coup.

Elle avait adopté pour centre principal de ses charités le quartier du Gros-Caillou, sans avoir jamais expliqué à personne pourquoi elle lui avait donné la préférence. Interrogé à ce sujet, le vénérable curé de Saint-Thomas-d'Aquin, Tabbé Serres, répondait : -^ Je rignore, mais tout ce que j'ai su d'elle me porte à croire que c'était uniquement parce que là elle avait plus de chances de rester inconnue. Dans notre faubourg Saint-Germain on aurait bientôt su son nom ; des concierges, il aurait pasçé aux antichambres, des antichambres aux salons ; tout le monde s'en serait entretenu ; on lui aurait fait une réputation de charité, et c'est ce qu'elle n'a pas voulu.

Quand une joie vive venait éveiller au fond de son cœur un nouveau sentiment de gratitude envers Dieu, M""* Swetchine courait chez les soeurs du Gros-Gaillou, leMr demandait un pauvre de plus, le recevait de leurs mains sans préférence et sans choix personnel, et quelquefois lui donnait un nom qui lui rappelait à elle-même l'origine de cette adoption. Un jour qu'après une longue inquiétude elle avait reçu une lettre de la princesse Gagarin, elle envoya Cloppet chez les Sœurs du Gros-Caillou, et lorsqu'à son retour il lui expliquait le résultat de sa mission charitable , M"" Swetchine, toute joyeuse, s'écria : — Mon cher Cloppet, celui-là nous l'appellerons ma Sœur. —Elle fit faire le même message le jour où. la guerre cessa gur les ruines de Sébastopol entre la France et la

400 MADAME SWETGHlNË.

Russie, et au pauvre ménage qui lui échut elle donna le nom de la Paix \

Ce que la charité de M"' Swètchine pouvait faire à elle seule ne lui suffisait pas, et de tout temps elle eut besoin d'associer son dévouement à la puissance des œuvres collectives. Le couvent de la Madeleine, fondé par Tabbé Desjardins pour Tassistance des jeunes filles pauvres, avait obéré les dernières années du saint prêtre ; M"* Swètchine vint à son secours et contribua perse véram ment après la mort de M. Desjardins à l'achèvement de cette fondation. Une dame anglaise convertie s'était vouée à l'éducation dans le couvent de Saint^ichel, M"' Swètchine entretint pendant vingt années une liaison intime avec elle, lui prodiguant les encouragements et l'assistance. Elle prit part à plusieurs des œuvres charitables fondées ou développées sous la Restauration. Mais bientôt l'as-^ siduité et la vigilance qu'elle apportait à toutes choses lui inspirèrent le désir de se consacrer plus exclusif vement à une seule. M"' Swètchine s'attacha d'une affection toute spéciale au soulagement des sourds-> muets. Son âme expansive sentait mieux que tout autre la tristesse et même le danger de l'Isolement, suite inévitable de cette cruelle infirmité.

* L'anccriote de Ma Sœur et de La Paix a été publiée dans un éloquent article nécrologique, et son auteur me pardonnera de signaler ici une erreur légère^ mais qui n'est pas sans intérêt comme trait de caractère. Quelque peu importants que fussent ces actes de charité, ils ne furent point connus, comme le dit l'ar^ ticle nécrologique, parce que Min« Swètchine en aurait parlé i l'un de ses amis. M°^^ Swetcnine n'en admettait aucun à ces sortes de confidences. Les faits de ce genre n'ont été divulgués qu'après ^ mort par les gens qui la servaient.