CHAPITRE XÎV

Parîsse. M"' Swetchîne prit rhabîtiïde de se faire accompagner par sa jeune muette dans les sorties du matin, et elle y trouvait un charme particulier. Il n'était pas nécessaire de lui parler et elle ne se sentait point humiliée de se taire. — Avec Parisse, je puis me croire seule, disait M"' Swetchine lorsqu'on s'étonnait de la singulière compagne qu'elle venait de se donner, et au besoin cependant j'ai un bras pour me soutenir et une aide affectueuse qui n'empiète pas surmaliberté. — C'est ainsi qu'elle cherchait toujours à se poser en obligée plutôt qu'en bienfaitrice.

On connaît les conflits qui ne manquent jamais de naître dans toute domesticité nombreuse. Ces conflits trouvaient encore plus d'occasions de se produire dans les malentendus résultant de la difficulté de se comprendre. M"' Swetchine était souvent obligée d'intervenir pour imposer autour d'elle l'indulgence, dont il ne suffisait pas qu'elle donn&t l'exemple, -t- Je vous aime tous, disait-elle à ses gens, mais sachez bien que tout le monde partirait avant Parisse ; elle est la plus malheureuse, et l'on doit lui beaucoup passer.

C'est encore ici que M"*' Swetchine présente un modèle précieux à étudier. Rarement on sait garder la mesure entre la froide indifférence ou la bonté dégénérant en faiblesse. En M**" Swetchine , il n'était pas jusqu'à la compassion qui ne revêtît cette hauteur de bon sens et d'équité dont il semblait impossible à sa nature de se départir. Parisse avait de solides qualités qui la faisaient estimer et chérir de ses compagnons d'existence ; mais sa vertu même était, comme sa démarche et sa beauté, un peu hautaine. Quand

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elle avait renda la sévérité nécessaire, quand elle avait pris ce que M""** Swetchine appelait en riant « les grands airs de reine outragée, » sa patiente maîtresse s'adressait alors à Tune des protectrices de Parisse, à M"' Ferment, professeur à l'institution des Sourds-muets, et qui possédait le. secret de se faire aimer aussi bien que Tart de se faire entendre. Cette communauté de sollicitude pour une obscure infortune amena une correspondance dont on va lire quelques fragments , correspondance insignifiante , mais qui cesse de l'être quand on en pénètre la valeur morale, et quand on songe que ces billets étaient tracés à la dérobée entre tous les intérêts et toutes les pensées qui se disputaient une telle vie.

• Paris.

)> Chère Mademoiselle Ferment , il m'a été impossible de vous envoyer Parisse à l'heure qui avait été convenue; je ne suis rentrée qu'à onze heures et demie et nous mourons de froid. Je vous en prie , dites à Parisse qu'elle s'en rapporte à moi: sa nouvelle chambre sera au moins aussi jolie que l'autre ; qu'elle me laisse seulement le temps de l'arranger. Tout ce que je lui demande , c'est encore plus de ne pas s'en attrister que de ne pas laisser voir sa tristesse. Je vous assure que la seule idée de lui faire de la peine , m'en fait beaucoup et me met mal à l'aise.

)) L'ennui que je vous donne ne me console pas du mien, comme vous pouvez le croire, et j'aimerais un autre échange. »

(( Ma bien chère, vous êtes mon seul secours; votre