CHAPITRE XIV

Dès qu'elle arrivait à Vichy, les pauvres s'avertissaient réciproquement et accouraient autour d'elle. Parmi eux elle distingua un jeune enfant boiteux, infirme d'un bras, épileptique et d'un aspect vraiment repoussant. Ce fut à celui-là qu'elle s'attacha. L'intelligence du pauvre enfant était très-faible ; ses parents habitaient une commune à quelque distance jde Vichy, et le laissaient mendier seul et sans direction durant toute la saison des eaux. M"""* Swetchine s'émut de ce triste état de vagabondage. Elle le conduisit ellemême à l'hospice de Vichy, y paya une pension et prit toutes les mesures nécessaires pour s'assurer qu'il y serait désormais affectueusement recueiUi et chrétiennement élevé. Le ccBur de Gilbert fut plus profondément touché qu'on n'eût pu l'espérer de son état en apparence voisin de l'idiotisme. Sa reconnaissance pour M"* Swetchine devint promptement un véritable culte ; on obtenait tout de lui en prononçant son nom ou en lui rappelant ses paroles. M'"'' Swetchine lui avait écrit un règlement de vie approprié à ses souffrances et à ses misères de toutes sortes. Gilbert s'y montrait quelquefois infidèle ; mais dès qu'il voyait approcher la saison des eaux, il reprenait son petit livre et se remettait à en suivre de point en point toutes les injonctions. Rien n'égalait sa joie à l'arrivée de M""' Swetchine. Prévenu d'avance par M"* Chaloin, propriétaire de la maison où descendait M"' Swetchine, et qui a donné elle-même tous ces détails, Gilbert se trouvait à sa descente de voiture. M"® Swetchine le caressait en lui frappant sur l'épaule, et elle disait souvent à M"* Chaloin : — S'il pouvait se guérir, je l'emmènerais avec moi à Paris.

— Elle lui donnait quelques-uns des vêtements de son mari, que Ton ajustait à sa taille et qui le rendaient si fier, qu'un jour il dit aux sœurs de l'hospice :

— Mes bonnes sœurs, je veux demander en mariage la plus belle et la plus riche fille de Vichy; personne ne me refusera quand on saura que je suis le protégé de M"* Swetchine. — Le jour du départ, Gilbert était le dernier de tous pour prendre congé d'elle, puis demeurait plusieurs heures immobile sur le trottoir, en face de l'hôtel Chaloin, les yeux pleins de larmes et fixés sur les persiennes fermées. De Paris, M"* Swetchine continuait à s'occuper de lui,* en correspondant avec les sœurs de l'hospice. Au lieu de se fortifier, la santé de Gilbert devenait de plus en plus déplorable. M"* Swetchine, qui n'a jamais émis une pensée généreuse sans l'avoir en même temps traduite en acte, se rappela les sentim'ents tjue lui avait fait éprouver l'inhumation pieuse des pauvres en Italie. Elle écrivit à la supérieure de l'hospice.

« Paris, 16 octobre 1849.

)) Ma chère sœur, M"''' Chaloin vous a déjà porté la parole en mon nom, et je viens confirmer et compléter la demande qu'elle vous a faite pour moi au sujet de Gilbert, pour cette éventualité que mon âge ne devrait pas prévoir, si tous les jours on n'était devancé par ceux qui devraient nous survivre. Ce triste cas échéant, voilà, ma chère sœur, ce que je voudrais qui fût observé pour l'inhumation de ce pauvre Gilbert : je demande pour lui le saint sacrifice offert en présence du corps, et sa dépouille portée au cimetière par quatre porteurs, accoippagnée