CHAPITRE XVI

Une maladie au foie , un commencement de maladie au cœur et de premiers symptômes d'hydropîsie avaient amené de bonne heure l'enflure et Toppression. Elle n*y résistait qu'en se tenant habituellement assise sur un fauteuil dur et élevé, ou en marchant dans son appartement. Les entretiens les plus chèrement gravés dans la mémoire de ses amis , se sont passés pour la plupart en se promenant à côté d'elle, en long et en large dans son salon , et quelquefois à pas précipités ; aussi faut-il compter parmi les efforts de patience qu'elle s'imposa si longtemps en faveur d'autrui, l'obligation de demeurer assise lorsque son salon était rempli et ne lui permettait aucun soulagement de ce genre. Elle disait quelquefois en souriant au petit nombre de ceux qui n'ignoraient pas ce que cette gène lui faisait souffrir : « La politesse de tout le monde est de se lever quand on entre , la mienne

est dem'asseoir. »

Durant la nuit , cette disposition devenait un véritable supplice. Elle commençait par goûter un sommeil assez profond, mais à peine avait-elle été étendue sur son petit lit de camp une heure ou deux , que la suffocation l'obligeait à se soulever très r souvent à reprendre sa marche. Quelquefois un instinct machinal l'arrachait de son lit , sans qu'elle fût complètement éveillée : elle allait alors se heurter aux angles des meubles avec assez de violence pour en garder la trace visible. Plus habituellement elle finissait par triompher du sommeil, reprenait à travers cetie agitation fiévreuse le travail soutenu et calme dé sa pensée, et c'est alors qu'elle traçait, en faisant de temps à autre une pause près de son bureau,

m MADAME SWETCHINE.

ces fragments épars, ces lignes au crayon à peine lisibles, qu'elle ne songea pas toujours à détruire, et qui lui ont providentiellement survécu pour trahir les trésors de son humilité.

Durant les deux dernières années de sa vie, M"" Swetchine chercha pour Tété une résidence à la campagne plus solitaire et plus éloignée de Paris que de coutume; les médecins lui imposèrent, par une prescription absolue, cet isolement de quelques mois. Cet asile lui fut offert par une ingénieuse affection qui , à tous les charmes qu'elle portait en elle-même, joignait encore celui de rappeler une autre tendresse toujours présente au cœur de M"*' Swetchine. La comtesse de La Rochejaquelein , fille de la duchesse de Duras , mit à sa disposition le vieux château de Fleury, sur les confins de la forêt de Fontainebleau. ^Là, un vaste rez-de-chaussée où Ton pouvait à toute heure prendre de l'exercice ; sous les fenêtres , de profonds fossés baignés d'eaux limpides; dans le parc , l'abri silencieux d'arbres séculaires , de hautes et longues murailles crénelées qui ne défendaient plus la puissance , mais protégeaient encore la solitude ; là se trouvaient réunis toutes les séductions et tous les bienfaits de la plus rare hospitalité. Le noble aspect de ce beau lieu , ses grands souvenirs , et jusqu'à l'ombre de la princesse de Tarente, que M"' Swetchine, on l'a vu déjà, saluait avec émotion , tout contribua à produire une impression salutaire dont les amis de M"* Swetchine jouirent avec bonheur, et à laquelle ils rattachèrent leurs dernières espérances.

, L'église paroissiale, presque attenante au château,