CHAPITRE lll

Ces heureuses influences furent complétées pour M""" Swetchine par la plus puissante et la plus déci* sive de toutes : l'arrivée du comte de Maistre.

Dans M. de Maistre, la vie privée n'était point en lutte ou en contraste avec le génie. Sa vertu avait la simplicité, l'élévation et la pureté de ses idées. Ambassadeur d'un roi malheureux, il ne songeait qu'à couvrir, à force de privations personnelles et d'intrépide fierté, le dénûment qu'il partageait avec son maître. Quelquefois le repas du plénipotentiaire ne se composait que d'un morceau de pain et d'un verre d'eau ; mais à ce prix, le carrosse et le laquais, indispensables à la dignité de sa mission, n'étaient point congédiés. Les nobles industries de ce Caleb de la diplomatie ne pouvaient échapper à la perspicacité russe, mais tandis que l'empereur Alexandre et ses ministres redoublaient envers lui d'égards, il était en butte à la malveillance, souvent aux attaques ofiFensantes des hommes médiocres qui circonvenaient le Roi. La médiocrité ne pouvant rien s'expliquer à elle-même par des vues et des intentions d'une certaine portée, ne comprenant même pas la langue dans laquelle on lui répond , caresse volontiers les mesquines intrigues et les bas soupçons. Mais M. de Maistre n'était point du nombre de ceux auxquels on peut appliquer les paroles de l'Ecriture : Dites-nous ce qui nous plaît et voyez pour nous ce qui n'est pas. — Die nobis placentia et vide nobis errores *. Rien ne pouvait en lui rebuter le dévouement ni dompter la sincérité. Il ne connaissait pas de meil-

* Isaïe, 30, c. 10.

56 Madame swëtghine.

leure mesure de rattachement que la franchise. Adressant alternativement la parole, aux peuples tout haut, aux rois tout bas, il disait à chacun d'eux, non ce qu'il présumait leur être agréable, mais ce qu'il jugeait leur être utile. Les uns et les autres ont été longtemps ingrats. La justice s'est faite lentement, mais elle s'est faite, et Dieu qui, bien différent des hommes, ne dédaigne rien, condamne la malice ennemie à servir la gloire de M. de Maistre *. L'illustre auteur des Soirées de Saint-Pétersbourg fut accrédité près de la cour de Russie au printemps» de l'année 1803. Il avait alors 49 ans. Déjà les Considérations sur la Révolution française l'avaient signalé à l'attention publique, déjà son 'regard d'aigle avait percé les surfaces, déjà il avait écrit : « Ayons le courage de l'avouer : longtemps nous )) n'avons point compris la révolution dont nous )) sommes les témoins ; longtemps nous l'avons prise

^ Voir le livre récemment publié par M. Albert Blanc, et intitulé Mémoires politiques et correspondance diplomatique de J. de Maistre,

Cette publication évidemment dictée par une pensée hostile au catholicisme, et par conséauent au comte de Maistre, tourne, dans son résultat final, au bénéfice de tous les deux. Si Tindé-

f tendance de langage dépa;$se quelquefois, dans Tabandon et dans e secret présumé d'une correspondance intime, les bornes de la convenance, le sentiment demeure toujours si invinciblement filial et si profondement intelligent, qu'après Tavoir entendu on honore encore 'davantage M. de Maistre, et qu'on s'honore davantage soimême de partager avec lui de si larges et de si fermes convictions .

J'ose espérer que la comparaison avec Cakb ne semblera pas irrespectueuse. A part les traits qui tiennent à sa condition , le vieux serviteur des Ravenswood est certainement l'une des créations les plus attachantes et les plus poétiques de Walter Scoll.

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» pour un événement ; nous étions dans l'erreur : » c'est une époque *. »

M. de Maistre et M""" Swetckine, mis ainsi par la Providence en présence Tun de Fautre, ne pouvaient tarder, malgré la différence d'Age et de point de départ, à deviner la parité de leurs &mes. Leur liaison commença par un mutuel attrait, mais sans que l'esprit de la jeune femme fût en rien subjugué. Tardivement entrée dans la pratique d'une religion positive, M'"'' Svtretchine se montrait alors soumise à l'orthodoxie russe. Cependant son intelligence, déjà familiarisée avec les grands esprits de tous les siècles et de tous les pays, épiait avidement les controverses modernes; c'était alor& du côté de la philosophie allemande que penchait sa recherche. A Pascal, à Descartes, à Leibnitz, elle avait voulu comparer Kant, Ficht, Hegel. Un jeune professeur allemand, Raupach, attiré en Russie pour une éducation privée, s'était fixé à Pétersbourg et y développait dans de brillants entretiens, les principes philosophiques et la richesse d'imagination qui devaient plus tard popu^ lariser son nom en Allemagne. M"* Swetchine le vit beaucoup. En outre, l'indépendance innée de sa nature se révoltait contre ce qu'elle appelait alors le dogmatisme absolu du comte de iMaistre, et lorsqu'enfin elle causa à son ami l'immense joie de sa conversion, ce fut par d'autres voies que celles indiquées par lui qu'elle toucha terre et mit pied dans la vérité* Quelque empire que prissent de jour en jour dans

< Oraîfton funèbre d'Eugène de Costaé

la vie de M"* Swetchinc Uétude et tous les intérêts intellectuels, ils ne lui suffirent jamais. Les tendres soins donnés à sa jeune sœur excitaient sans Tépuîser son instinct maternel ; elle sut bientôt se créet une nouvelle adoption. Le général Swetchine avait voué à une jeune enfant qui portait le nom de Nadine Staeline une affection de père. M""' Swetchine, au lieu de s'en montrer blessée, s'y associa. La jeune Nadine, accueillie par elle, n'eut plus d'autre toit, d'autres soins que ceux de cette seconde mère.

En même temps les pauvres devinrent un aliment l

actif, continu, quotidien, de son inépuisable besoin de secourir et d'aimer. L'impératrice Elisabeth s'unissait à l'impératrice Marie pour les œuvres de bienfaisance ; les institutions d'éducation ou de secours se multipliaient sous leur patronage. M"''' Sv^etehine apporta son tribut à ce mouvement et fut promptement contrainte de monter du rang de simple coopératrice à celui d'autorité directrice. Sans s'en douter elle se rendait digne des grâces qui devaient .plus tard s'accompliren elle; ses qualités se développaient, se fortifiaient , joignaient déjà la solidité à l'éclat. A 25 ans elle était l'auxiliaire de tous ses amis et l'amie de tous les âges : ardente à l'étude, modeste dans la pensée, expansive et gaie dans le commerce intime, recueillie et grave dans la méditation, naturellement au niveau de tout ce qui est élevé, sincèrement condescendante envers tout ce qui est timide ou humble, tendrement aflectueuse envers tout C€| qui est pauvre, affligé ou repentant. Sa parole était comptée, son conseil invoqué, sdti goût consulté, et rien ne rendra mieux témoignage de cette admirable