CHAPITRE lîl

ridée de voir admise parmi elles M"* de C, dont la réputation est si mal établie. Hier, à la fin de la séance, M"' Orlof insista ; malgré toutes mes instances, elle voulut qu'on allât aux voix. On s'y refusa presqu'unanimement, sous les plus mauvais prétextes, et toutes mes précautions ne purent éviter à M*"' de C. l'humiliation qu'elle doit tout entière à l'opiniâtreté de jjme OriQf On a bien raison de dire qu'un méchant ennemi vaut mieux qu'un maladroit ami! Je suis bien loin de désapprouver les dames opposantes ; je suis d'avis même qu'il est utile qu'il y en ait qui se chargent de la police de notre étabissement ; mais je vous avoue, chère Roxandre, que ces scènes en se renouvelant, pourraient me le faire détester. D'ailleurs, je ne suis pas propre à heurter ainsi de front. Du zèle, de l'exactitude, je crois pouypir en mettre autant qu'il faut ; mais quand il s'agit de manifester une opinion si' défavorable et de faire parade de sa sévérité, d'accabler et de faire rougir quelqu'un, quelque justice qu'il y ait à cela, quelque devoir qu'il y ait à le faire, je m'en sens incapable, la chose passant de beaucoup la mesure de ma fermeté. Jugez comme tout cela arrange mon amour pour la paix qui si souvent m'a fait croire que l'âme de l'abbé de Saint-Pierre avait passé dans la mienne, par la voie de la métempsycose. »

M"' Swetchine jouissait alors d'un vif bonheur de famille ; la princesse Gagarin vivait à Pétersbourg * l'existence des deux sœurs était séparée, mai^jîes s'en dédommageaient en louant en commun une maison de campagne durant l'été, et les deux ménages se réunissaient soit alors dans les îles de la T. . 5

Neva, soit dans les eavirons de Péterhof et de Tzarskoe-Sélo. La princesse Gagarin eut en peu d'années cinq garçons; les deux premiers-nés étaient Tobjet de la prédilection particulière de M"' Swetôhîne, quoique tous les cinq fussent tendrement aimés. Elle disait : « Ils sont tous mes neveux, mais les deux premiers sont mes enfants. » Elle se mêlait à leurs jeux comme à leurs leçons, et épiait avec joie les moindres développements de leur intelligence. Remarquant Textrôme' déférence que le second des fils de la princesse Gagarin, Eugène, témoignait à son aîné, Grégoire, elle disait de lui : « Il fait tout ce qu'il peut pour ne pas grandir, afin de ne pas dépasser son frère. » Les enfants, à leur tour, confondaient leur tante et leur mère, et supportaient impatiemment tout ce qui la séparait d'eux. W""" Swetchine était obligée quelquefois de s'enfermer à clef dans son appartement pour se livrer en paix à sa passion de l'étude. Les petits garçons alors s'armaient de leurs joujoux les plus bruyants, s'attroupaient derrière sa porte et y faiisaient tout le vacarme qui dépendait d'eux afin d'obliger leur tante à s'interrompre. Souvent M"® Swetchine cédait à cette tapageuse sommation, quelquefois elle demeurait inflexiblement enfermée ; mais dès qu'elle entr'ouvrait sa porte, les enfants faisaient irruption, certains d'être accueillis non-seulement sans reproches , mais avec sourire et caresses.

Cette douce vie de famille se prolongea jusqu'à Tannée 1811. A cette date, le général Swetchine demanda à rentrer dans le service actif, et tandis qu'il s'avançait au-devant des Français, M"* Swet^

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chine se retirait dans ses terres, dans le gouvernement de Nijni et dans celui de Saratof. En même temps, une autre femme, poursuivie par Tinimitié de Napoléon, quittait Vienne en fugitive, traversait la Pologne et arrivait à Pétersbourg par Kiew et Moscou. Pétersbourg même n'était point encore le terme de cette longue course qui forme, à côté de Corinm, Todyssée éloquente \ni\i\i\è^ Dix années cP exiLW"^ de Staël ne se crut en sûreté qu'à Stockholm. Lorsque M"* Swetchine fut ramenée au centre habituel de son existence, elle n'y trouva plus qu'un brillant souvenir. La rencontre qu'elle regretta et que toutes deux devaient également apprécier était réservée pour la France.