CHAPITRE IV

jurer de moins exposer ses jours, ajoutant que sa présence lui ôtait le sang-froid nécessaire aux opérations militaires/Le boulet qui, devant Dresde, coûta la vie au général Moreau, couvrit Alexandre de poussière.

Le sentiment de l'humanité, qui avait toujours été vif et sincère dans l'empereur Alexandre, se mani* festa avec éclat dans cette guerre si -désastreuse des deux parts. L'Empereur visitait sans distinction les blessés russes et les blessés français gisant sur un sol glacé. Plus d'une fois il versa des larmes en entendant des cris de douleur ou des adieux suprêmes proférés dans toutes les langues de l'Europe. Tous les soldats qui pouvaient être transférés furent recueillis dans les hôpitaux; mais là encore ils se voyaient décimés par les maladies épidémiques. Le duc d'Oldenbourg, beau-frère de l'empereur, fut s(^isi du typhus et mourut. Alexandre ne s'en laissa point arrêter, et aucune représentation ne l'emporta sur la volonté d'encourager et de surveiller les soins dus à tant de souffrances. Pour rendre sa vigilance plus efficace, il s'appliquait à garder un strict incognito. Un JDur qu'il racontait à la comtesse de Choîseul le soin qu'il venait de prendre d'un pauvre prisonnier espagnol. M"® de Choiseul lui demanda s'il était vrai qu'on l'eût reconnu dans se visite h l'hôpital. « Oui, répondit-il avec simplicité, dans une chambre d'officiers; mais ordinairement on me prend pour l'aide de camp du général Saint- Priest ' . »

* Mémoires de Mme de Choiseul^ p. 161 .

De tels exemples enflamment le cœur d'une nation, La Russie tout entière voulut partager avec son Empereur l'assistance des innombrables victimes de la guerre. Les incendiés de Moscou furent l'objet particulier d^une souscription nationale ; une société de dames quêteuses et distributrices s'organisa à Pétersbourg sous le patronage de l'impératrice Elisabeth. Les femmes les plus distinguées y briguèrent leur place par un élan spontané qui animait à la fois le riche et le pauvre, le seigneur et le paysan, le négociant et le soldat. M""* Swetchine fut élue présidente, elle avait alors trente ans.

Nous trouvons un témoignage de son action et du prix qui s'attachait déjà à quelques lignes d'elle, dans une courte lettre conservée dans les papiers et plus tard dans l'héritage de l'abbé Nicolle. Celui-ci, justement ému des souffrances de sa patrie adoptive, avait voulu lui offrir un gage de reconnaissance ; il n'oubliait pas cependant son titre de Français. D crut concilier les deux devoirs en faisant remettre à la société de secours, et en taisant son nom, une somme de trois mille roubles. Cette précaution délicate ne trompa point une délicatesse égale à la sienne, M""* Swetchine lui écrivit :

« Monsieur l'abbé,

» Je me bornerai à vous dire que je vous reconnais làl Et peut-être cette simple expression ne nuira-t-elle pas à l'idée que vous devez vous former de ma reconnaissance personnelle. J'aurais été humiliée d'avoir à apprendre ce que j'ai si facilement deviné ; et quand le prince Galitzin^ un peu plus