CHAPITRE IV

tard, n'eût pas mis à vous trahir le plaisir qu'on a à dénoncer l'auteur d'une belle action, l'incognito dont vous vous enveloppiez ne vous aurait pas défendu. N'en faites pas honneur à ma pénétration, mais bien à cette opinion qui vous rend habituellement hommage, car plusieurs de nos dames avaient eu la même pensée, et à peine a-t-elle été communiquée, qu'il n'y en eut pas d'autres. Voyez après cela s'il eût dépendu de nous de respecter vos intentions en gardant le silence. »

Le midi de la Russie venait d'être ravagé par la peste. L'abbé Nicolle y secondait le duc de Richelieu dans ses admirables traits de charité comme dans ses efforts civilisateurs ; on les avait vus l'un et l'autre passer de la maison des pestiférés au cimetière où, la pioche la main, ils creusaient eux-mêmes la fosse des morts. Odessa doit pour la seconde fois la vie au duc de Richelieu ! tel était alors le cri de la Russie, doux à répéter pour un Français. M"** Swetchine terminait ainsi sa lettre :

« Je sais qu'il n'est pas de séjour qui puisse vous plaire autant qu'Odessa ; vous y trouve? un repos actif, une société douce et sûre, et, ce qui est plus encore pour vous y attacher, la certitude d'être utile. Mais ne le seriez-vous pas partout? et si un beau ciel et un beau climat sont une jouissance de tous les jours, notre midi l'achète. bien chèrement par le fléau qui l'a désolé si longtemps. L'intérêt personnel, qui me fait mettre un si grand prix à votre retour, m'exagère encore, monsieur l'abbé , tous les dangers auxquels vous pouvez rester exposé, et quand l'inquiétude de la peste se joint aux regrets de l'amitié,

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je ne sais pas d'arguments assez forts pour combattre. T&chez donc de nous revenir au plus tôt. N'avez- vous pas ici, comme là où vous êtes, des livres et des amis ^ ? »

M. de Maistre, qu'on aime à retrouver toujours à côté de M"* Swetchine, écrivait en môme temps à l'abbé Nicolle :

d 13 août i8i3.

« Une peste est un sermon des plus pénétrants, et il ne faut pas être fait comme vous pour n'en pas tirer un parti immense. Mille fois inquiet de vous au milieu de la plus cruelle épreuve, je n'ai pas moins de pensées d'inquiétude en pensant à M. le duc de Richelieu, qui a trouvé dans ce fléau une occasion nouvelle de se montrer, non pas seulement meilleur que les autres, mais, s'il est possible, meilleur que lui-même. Quelle épreuve! quels travaux I Enfin, rendons grâce à Dieu, tout est fini * !

Si tout ét^it fini avec le flot de l'invasion sur le territoire russe, les événements extérieurs, au contraire, n'avaient fait que marcher de crise en crise.

En 1813, l'Empereur transporta son quartier général en Allemagne. L'Impératrice eût désiré l'accompagner, mais elle ne put l'obtenir, et l'indifférence d'Alexandre envers elle fut comptée plus encore que Ico difficultés de la guerre parmi les motifs de ce refus. Elle dut se contenter de suivre la marche de l'Empereur à distance, et se rendit successivement à Riga, à Weimar, dont la grande-duchesse était

* Vie de l'abbé Nicolle, par Tabbé Frappai, p. 92. > Vie de l'abbé Ntcolle, p. 97.