CHAPITRE I
les matériaux tronqués et adulateurs qui ont formé sur ce prince Topinion populaire ; enfin il introduisit la langue française dans les documents officiels, et fonda à Pétersbourg un théâtre français.
La civilisation de la Russie continua donc à s'étendre plus en superficie qu'en profondeur. L'immoralité autant que la politesse pénétra dans les régions élevées ; on enseigna aux classes inférieures la dissimulation plus que la probité ; les désordres privilégiés-se crurent le droit de marcher à visage découvert, tandis que les désordres et les soufTances du peuple n'étaient l'objet que d'une étude peu attentive et peu scrupuleuse ; les costumes étaient changés plutôt que les mœurs; une des nations les plus richement douées du côté de l'intelligence et de la vigueur, était donnée en spectacle par ses mattres plutôt que sérieusement et solidement préparée à l'accomplissement de ses véritables destinées.
Elisabeth mourut en 1761. Le successeur choisi par elle était son neveu, Ulric de Holstein-Gottorp, dont la mère était fille de Pierre-le-Grand. Il prit le titre de Pierre IIL La femme qui allait partager son trône était Sophie d'Anhalt-Zerbst. En embrassant la religion grecque, elle avait pris le nom de Catherine qui lui fut donné par l'impératrice Elisabeth. Une mésintelligence déclarée régnait déjà entre les deux époux lorsqu'ils ceigriirentla couronne. Pierre III blessa les Russes par la dureté de ses manières et par son engouement pour la discipline prussienne. Rapidement, de jeunes officiers passèrent du mécontentement aux complots. Pierre III fut assailli à Péterhof, tandis que l'Impératrice continuait sa rési-
dence à Pétersbourg. L'abdication de Pierre et sa mort furent Touvrage mystérieux de quelques heures. Llmpératrice fut proclamée sous le nom de Catherine II.
Un tel début de règne exigeait qu'on apaisât beaucoup de rumeurs et qu'on flattât beaucoup d'espérances. Couronnée en grande pompe à Moscou en 1792, Catherine convoqua près d'elle les députés de toutes les parties de son empire pour leur soumettre ses plans de réforme et d'institutions nouvelles. Une assemblée de douze cents membres environ , parlant des langues diverses, représentant des inté^ rets opposés, la fatigua et l'effraya ; les députations furent congédiées, et les plaisirs reprirent le pas sur les affaires.
Mais Catherine ne perdit jamais de vue le double soin de gagner le cœur de ses sujets et de s'assurer le suffrage des dispensateurs de la renommée européenne. M. de Breteuil , ambassadeur de Louis XV , écrivait de Pétersbourg à Versailles : « La Tzarine m'a fait demander si je connaissais M. de Voltaire pour l'engager à rectifier ses idées sur la lugubre tragédie de Péterhof. » L'éducation de son fils unique, le grand-duc Paul, fut offerte à d'Alembert; Grimm et Diderot furent appelés à Pétersbourg. Le baron Grimm, qui avait quitté la Bavière pour la Russie, alla se fixer bientôt à Paris en qualité de diplomate historiographe et de chargé d'affaires littéraires. Diderot écrivait à ses amis de France : « On me traite' ici comme le représentant des honnêtes gens et des habiles gens de mon pays. » Il se montrait peu favorable au maintien du siège du gouver-
