CHAPITRE I

nement à Pétersbourg, et répétait souvent que « mettre sa capitale au bout de son royaume , c'était avoir son cœur au bout de ses doigts, rendre la circulation du sang difficile et la moindre blessure mortelle. » Diderot ne rentra pas en France sans laisser à Tlmpératrice , pour l'éducation de son peuple, une foule de plans promptement mis en oubli. D'autres choix furent plus heureux. La Prusse se vit enlever le laborieux et célèbre naturaliste Pallas, dont Cuvier a dit : a II avait tenu à peu qu'il ne changeât la face de la zoologie ; il a vraiment changé celle de la théorie de la terre. » Enfin, un sentiment juste des difficultés sinon des devoirs de sa situation, une ambition mûrie et réfléchie dès la jeunesse, de la frivolité dans les goûts, mais de la grandeur dans l'imagination, une constante préoccupation de plaire et de séduire, suggéraient à Catherine d'incessantes entreprises, souvent plus apparentes que réelles, mais toujours vastes et fastueuses.

Cependant cette haute prospérité ne fut pas exempte de troubles et de menaces. Un simple Cosaque, Pugatchef, conçut le hardi projet de se faire passer pour Pierre m, souleva des régiments, des provinces et ne put être vaincu qu'aux portes de Moscou. L'impérial captif de Schlusselburg, le jeune Ivan VI, fut poignardé par ses gardiens qui en avaient d'avance reçu l'ordre, au moment où une tentative, couronnée d'un premier succès, allait le placer à la tête d'une insurrection militaire. Ces orages apaisés, la cour retentissait encore de ceux qui se succédaient entre les favoris. Grégoire et Alexis Orlof, supplantés

t? MADAME SWETCHINE.

par Potemkîn, élevaient tour à tour leurs cabales jusqu'à la hauteur d'un péril. Chaque ambassadeur en entretenait son souverain comme de l'événement qui exerçait l'influence la plus directe sur la politique de la Russie.

L'Impératrice mandant un jour le comte Alexis Orlof, lui adressa ces mots * : « Devenez l'ami de Potemkin, obtenez de cet homme extraordinaire qu'il soit plus circonspect dans sa conduite, plus attentif à remplir les devoirs des grandes charges qu'il occupe , et qu'il cesse de me tourmenter en retour de l'estime et de l'amitié que j'ai pour lui. Que je vous aie encore cette obligation ; contribuez à ma félicité domestique, comme vous avez contribué à l'éclat et à la gloire de mon règne. — \ous savez, Madame, répondit le comte Orlof, que je suis votre esclave, ma vie est à votre service. Si Potemkin trouble la paix de votre esprit, donnez-moi vos ordres, il disparaîtra immédiatement, vous n'entendrez plus parler de lui. Mais que je cherche l'amitié d'un individu que je méprise, je n'y puis consentir. » L'Impératrice fondit en larmes, le comte Orlof se retira, mais il revint quelques minutes après et ajouta : <( Je sais. Madame, à n'en pas avoir de doute , que Potemkin n'a aucun attachement réel pour Votre Majesté ; qu'en toutes choses il consulte seulement son propre intérêt ; que son unique talent supérieur est la fourberie; qu'il cherche par tous les moyens à distraire Votre Majesté des affaires,

^ Ce? détails et ceux gui suivent sont empruntés au livre trèscurieux et très-authentique intitulé : La cour de Russie il y a cent Qns. Berlin, 1858.