CHAPITRE

politesse sans préférer une parole, et chacun continua sa route.

Elisabeth partagea longtemps sa confiance entre deux favoris simultanés : Razoumowski et Schouvalof, émules sans jalousie, qui se traitaient non de rivaux, mais de collègues. Les cabinets de Saint- James et de Versailles accréditèrent près d'elle des agents diplomatiques d'un rang distingué.

Le comte Schouvalof aimait les arts et en fit régner le goût à la cour de Russie. Il fonda l'Université de Moscou et commença avec les philosophes français cette correspondance qui attira vers Pétersbourg l'attention et la bienveillance du xviii^ siècle. Il conçut l'idée de confier à Voltaire la mission d'écrire l'histoire de' Pierre le Grand, et lui fit remettre les matériaux tronqués et adulateurs qui ont formé sur ce prince l'opinion populaire ; enfin, il introduisit la langue française dans les documents officiels et fonda à Pétersbourg un théâtre français. L'immoralité, autant que la politesse, pénétra dans les régions élevées ; on enseigna aux classes inférieures la dissimulation plus que la probité ; les désordres privilégiés se crurent le droit de marcher à visage découvert, tandis que les désordres et les souffrances du peuple n'étaient l'objet que d'une étude peu attentive et peu scrupuleuse. Les costumes changeaient, non les mœurs ; une des nations le plus richement douées du côté de l'intelligence et de la vigueur, était donnée en spectacle par ses maîtres plutôt que sérieusement et solidement préparée à l'accomplissement de ses véritables destinées.

Elisabeth mourut en 1761. Le successeur choisi par elle, Ulric de Holstein-Gottorp,prit le titre de

Pierre III. La femme qui allait partager son trône était Sophie d'Anhalt-Zerbst. En embrassant la religion grecque, elle avait pris le nom de Catherine, qui lui fut donné par l'impératrice Elisabeth. Pierre III blessa les Russes par la dureté de ses manières et par son engouement pour la discipline prussienne. De jeunes officiers passèrent rapidement du mécontement aux complots. L'abdication de Pierre III et sa mort furent l'ouvrage mystérieux de quelques instants h Péterhof. L'impératrice fut proclamée sous le nom de Catherine II.

Un tel début de règne exigeait qu'on apaisât beaucoup de rumeurs et qu'on flattât beaucoup d'espérances. Catherine, couronnée à Moscou en 1762, convoqua près d'elle les députés de toutes les parties de son empire pour leur soumettre ses plans de réforme et d'institution nouvelle. Une assemblée de douze cents membres environ, parlant des langues diverses, représentant des intérêts opposés, la fatigua et l'eflraya. Les députations furent congédiées et le plaisir reprit le pas sur les affaires.

Mais Catherine ne perdit jamais de vue le double soin de gagner le cœur de ses sujets et de s'assurer le suffrage des dispensateurs de la renommée européenne. M. de Breteuil, ambassadeur de Louis XV, écrivait à Versailles : « La Tzarine m'a fait demander si j e connaissais M . de Voltaire , pour l 'engager à rectifier ses idées sur la lugubre tragédie de Péterhof. » L'éducation de son fils unique, le grand-duc Paul, fut offerte à d' Alembert ; Grimm et Diderot furent appelés à Pétersbourg. Le baron Grimm, qui avait quitté la Bavière pour la Russie, se rendit bientôt à Paris en qualité de diplomate historiographe et de chargé