CHAPITRE I

d'aflfaires littéraires. Diderot écrivait à ses amis de France: « On me traite ici comme le représentant des honnêtes gens et des habiles gens de mon pays. » Il se montrait peu favorable au maintient du siège du gouvernement à Pétersbourg, et répétait souvent que « mettre sa capitale au bout de son royaume, c'était avoir son cœur au bout de ses doigts, rendre la circulation du sang difficile et la moindre blessure mortelle ». Diderot ne rentra pas en France sans laisser à l'impératrice une foule de plans réformateurs promptement mis en oubli. Enfin, un sentiment juste des difficultés, sinon des devoirs de sa situation, une ambition mûrie et réfléchie dès la jeunesse, de la frivolité dans les goûts, mais de la grandeur dans l'imagination, une constante préoccupation de plaire et de séduire, suggérait à Catherine d'incessantes entreprises, souvent plus apparentes que réelles, mais toujours fastueuses.

Cependant, cette haute prospérité ne fut pas exempte de troubles. Un simple cosaque, Pugatchef, conçut le hardi projet de se faire passer pour Pierre. III, souleva des régiments, des provinces, et ne put être vaincu qu'aux portes de Moscou. Ces orages apaisés, la cour retentissait encore de ceux qui se succédaient entrent lés favoris. Grégoire et Alexis Orlof, supplantés par Potemkin, élevaient tour à tour leurs cabales jusqu'à la hauteur d'un péril. Chaque ambassadeur en entretenait son souverain comme d'un événement.

Ces agitations, ces expiations secrètement attachées par la Providence aux fautes momentanément impunies, nous ont conduits à la fin de l'année 1782, époque de la naissance de M""® Swetchine.

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A celte date, le crédit officiel de Potemkiii avait atteint son apogée.

En même temps, et dans une région plus calme, l'Impératrice appréciait l'esprit et les services de quelques hommes distingués auxquels était remis le soin de sa correspondance privée, de ses intérêts les plus proches. De ce nombre fut M. Soymonof. Elle lui confia, avec un titre élevé dans la hiérarchie administrative, les fonctions de secrétaire intime.

L'esprit de M. Soymonof était grave et cultivé, ses manières et son visage respiraient la noblesse; ses traits fidèlement conservés sur un camée, semblent ceux d'une tète antique.

M°" Swetchine reçut avec le baptême grec le nom de Sophie, qu'avait porté l'impératrice avant celui de Catherine. Les occupations de courtisan n'empêchèrent point M. Soymonof de consacrer des soins assidus à l'éducation d'une fille qui demeura durant dix années son unique enfant. Frappé des progrès de cette jeune intelligence, il mêla bientôt l'orgueil paternel à la plus tendre prédilection La jeune Sophie manifesta une égale aptitude aux langues, à la musique et au dessin. Une qualité singulière dans un enfant se développa au même degré : la fermeté de caractère.

Elle désira une montre avec l'ardeur qui perçait déjà dans tous ses mouvements; son père la lui promit. Les jours d'attente se passèrent dans une fiévreuse préoccupation. La montre fut reçue et portée avec des transports de joie ; puis, tout à coup, une autre pensée saisit la petite Sophie : il y a quelque chose de plus beau qu'une montre, se dit-elle, ce serait d'en faire volontairement le