CHAPITRE I
d'une marine, les agrandissements de territoire, les envahissements prémédités et continus, datent de ce règne. Mais avec lui s'inaugure aussi l'arbitraire sans frein substitué à la loi ou à la coutume revêtue de l'autorité de la loi. Le pouvoir supprimait du môme coup ses contradicteurs incomniodes et ses auxiliaires utiles. Le servage, loin d'être rayé des institutions, se perpétua et s'aggrava; les restes de l'indépendance religieuse furent anéantis; le Tzar devint pontife absolu dans l'Eglise, en même temps que maître unique dans l'Etat; la confiscation accompagna et corrompit la justice ; les règles mômes de la succession au trône furent abolies, et, au bout de quarante ans, au terme d'un règne d'une incomplète et bizarre grandeur, Pierre disparut, ne laissant derrière lui qu'une immense ébauche et encore plus de ruines que de monuments. Ses successeurs héritaient d'un despotisme illimité, que punirent, sans le tempérer, les complots et l'assassinat.
Catherine, seconde femme de Pierre le Grand, lui succéda sans autre titre que l'ascendant du favori Menchikof. Pierre II, fils de l'infortuné Alexis, proclamé h quinze ans et succombant presque aussitôt après à une attaque de petite vérole, compte h peine dans la chronologie des monarques russes.
L'impératrice Anne, nièce, de Pierre le grand, duchesse de Courtaude, occupe un instant ce redoutable trône, et, usant des nouvelles attributions que s'était arrogées l'omnipotence souveraine, désigne pour son héritier un enfant au berceau, fils du prince Antoine de Brunswick.
Le feld-maréchal Munich se fait suivre une
nuit par quarante grenadiers, saisit le jeune prince dans son lit et l'exile en Sibérie. Une fille de Pierre le Grand, Elisabeth, avait laissé avec une apparente indifférence se consommer ces ambitieuses péripéties; mais tout à coup elle se repent ou se lasse de son abnégation ; Woronzof est appelé, le palais impérial est nuitamment envahi, et ce mouvement, qui donnait satisfaction au murmure national s'éîevant de toutes parts contre l'intervention des étrangers dans le gouvernement de la Russie, proclame Elisabeth impératrice. Un seul jour voit conduire au supplice les principaux personnages de l'empire : Munich, Ostermann, Mengden et quelques autres. Le chancelier Ostermann, qui avait présidé pendant plusieurs règnes h la conduite des affaires extérieures, fut apporté dans un fauteuil, en proie à un accès de goutte et enveloppé dans une robe de chambre. Le bourreau posa la tête du chancelier sur le billot, découvrit son cou et leva la hache. Un officier s'avançant alors déclara que l'Impératrice accordait la vie à Ostermann et le condamnait h un exil perpétuel. Le vieux ministre se borna, pour remerciement, h une inclination de tête, et, sans que son visage trahît la plus légère émotion, il dit : « Je vous prie, donnez-moi ma perruque et mon bonnet. » Les autres personnages, réunis au pied du même échafaud, reçurent après lui la même commutation de peine. Munich et Ostermann furent envoyés en Sibérie, tandis que le duc de Courlande en était rappelé. L'ancien régent et celui qui l'avait précipité du pouvoir se rencontrèrent à un relai de poste dans un faubourg de Kasan. Tous deux se regardèrent avec étonnement, se saluèrent avec
