CHAPITRE I

sacrifice. Aussitôt elle court vers son père et lui remet l'objet si passionnément désiré, en lui avouant le motif de cette subite détermination. M. Soymonof fixa sur sa fille un regard pénétrant, reprit la montre, la serra dans un tiroir de son bureau et il n'en fut plus question.

L'appartement de M. Soymonof était décoré de tableaux, de bronzes, de médailles et de marbres d'un grand prix. La jeune Sophie vivait familièrement avec tous ces personnages de la fable et de l'histoire; mais elle éprouvait une répugnance invincible pour un cabinet oîi son père l'appelait quelquefois et qui contenait plusieurs momies. La pauvre enfant, rougissant de cette faiblesse, s'en indigna et résolut de s'en afl'ranchir. Un jour, elle ouvre seule la porte redoutée, court droit à la momie la plus proche, la soulève, l'embrasse et tombe sur le parquet, étendue sans connaissance. Son père, accouru au bruit de la chute, l'emporta dans ses bras et en obtint, non sans peine, l'aveu des terreurs qu'elle lui avait jusque là dissimulées. Mais cet effort suprême lui valut la victoire : à partir de ce jour, les momies ne furent plus pour elle qu'un objet de curiosité et d'intérêt comme tout autre.

Quelque sérieuse que fût cette éducation, M. Soymonof n'en bannissait cependant pas les poupées. Sa fille s'y attachait comme à des amies, et garda même ce goût au delà des années de l'enfance; mais elle le relevait en y mêlant un intérêt intellectuel et souvent dramatique. Ses poupées étaient généralement de la plus haute taille; elle leur appliquait un nom, un rôle, établissait entre ces divers personnages des relations suivies, des dia-

logues animés qui occupaient très vivement son imagination et devinrent quelquefois un moyen dïnsiruction. Jouer à la poupée était déjà pour elle le prélude de la morale et de la connaissance du monde.

• A la cour de Catherine, les fêtes se succédaient sans interruption. Le palais d'hiver s'était agrandi d'une annexe auquel on donnait, fort contrairement à la vérité, le nom d'Ermitage. C'était à l'époque où Catherine revenait, enivrée, de ce voyage de Grimée qui lui avait montré tant de chimériques villages, tant de fondations éphémères, spirituellement caractérisés par l'empereur Joseph II lorqu'il disait: « J'ai fait ce matin une grande affaire avec l'impératrice, elle a posé la première pierre d'une ville et moi la dernière. »

Les représentations féeriques de l'Ermitage, les scènes de pantomine frappèrent d'abord la jeune enfant, qui ne goûtait encore ni les tragédies de Voltaire, lii celles du comte de Ségur, alors ambassadeur de Louis XVI, ni les drames de l'impératrice elle-même. La petite fille imagina de composer un ballet qu'elle intitula : La Bergère fidèle et la Bergère volage ;^\\q en dansa et en joua toutes les scènes devant son père, et son père faisait partager à ses amis le vif plaisir qu'il en avait reçu ; succès qui resta si bien gravé dans la mémoire de l'enfance, qu'il faisait sourire encore l'âge avancé.

Les lignes suivantes étaient tracées par elle lorsqu'elle avait déjà dépassé sa soixantième année : « Dans mon enfance, un de mes plus vifs plaisirs était de composer des décorations de fêtes que. j'illuminais en les disposant avec grande joie