CHAPITRE

sur la cheminée de marbre blanc de ma salle d'étude. L'ardeur que je mettais à dessiner, à découper les transparents, aies peindre, à inventer les emblèmes et les dévises, était incroyable. Mon cœur battait de joie tant que duraient les prépatifs; mais à peine mon luminaire commençait-il à décroître, qu'une mélancolie indicible, dévorante, s emparait de moi. Dieu, le monde, tout le christianisme se faisait jour dans Tâme d'une enfant, et depuis, jamais le sic transit gloria miindi ne porta en moi plus de tristesse. »

Dans une des soirées de Tautomne de 1789,

M. Soymonof, rentrant chez lui s'étonna de trouver

la galerie qui précédait son salon parsemée et

éclairée d'une innombrable quantité de petites

bougies. Interrogée sur l'occasion d'une si grande

fête, sa tille lui répondit : «Mais, mon père^ ne

faut-il pas célébrer la prise de la Bastille et la

délivrance de ces pauvres prisonniers français ! »

On peut juger par là quelle était la nature des

conversations auxquelles, de très bonne heure,

la j eune enfant s'était associée et intéressée ; en

effet, la mode régnante dans le nord de l'Europe,

à Berlin, à Vienne, mais plus que partout à Péters-

bourg, était de s'élever contre les abus de pouvoir,

de parler avec chaleur du redressement de tous

les griefs, de la liberté et de la dignité humaines,

de l'émancipation' générale des esprits et des

peuples. Dans un jour d'inspiration vraiment

royale, Pierre le Grand laissa échapper cet aveu :

w Hélas je travaille à réformer mes sujets, et je ne.

sais pas me réformer moi-même! » Cette parole

pouvait être la devise de Catherine et de sa cour,

comme de la plupart des réformateurs du xv!!!*" siècle.

M. Soymonof, qui possédait toutes les qualités de son temps, en partageait aussi les illusions. Il était généreux, libéral, sensible à toute perspective d'amélioration sociale, dédaigneux de Texpérience, accessible à l'utopie, et complètement égaré par les préjugés irréligieux. L'éducation de sa fille s'acheva dans ces conditions : rien n'y fut négligé, sauf l'idée d'une loi divine.

De douze à quatorze ans Sophie Soymonof savait le russe qu'ignoraient la plupart de ses compatriotes, parlait l'italien et l'anglais avec autant de pureté et de sûreté que le français, l'allemand avec correction, étudiait le latin, le grec et l'hébreu; mais elle ne connaissait de pratiques pieuses que les pompeux spectacles de la chapelle impériale, et n'avait jamais invoqué Dieu au commencement ni à la fin de la journée. L'instinct de son cœur, l'amour qu'elle rendait à son père, les soins presque maternels qu'elle prodiguait à sa jeune sœur, née dans l'année 1792, la guidèrent seuls et la soutinrent dans le bien.

Le retentissement de la Révolution française à Pétersbourg fut d'autant plus profond que les catastrophes en avaient été moins prévues. L'impératrice prit d'abord une attitude irritée et menaçante ; mais bientôt elle entrevit quel parti la convoitise et l'ambition pourraient tirer des désordres de la France. En 1794, la Pologne fut de nouveau envahie et Catherine préparait une expédition contre la domination anglaise dans le Bengale, lorsque la mort vint la surprendre. Une apoplexie foudroyante la frappa dans la matinée du 9 novembre 1796, au milieu de ses projets et de ses plaisirs que l'âge n'avait ni interrompus ni ralentis.

Le prince qui montait sur le trône sous le nom de Paul I", avait été tenu jusqu'à quarante-deux ans sous un joug froid et sévère. Sa mère ne lui témoigna jamais ni affection ni confiance. Les favoris qui se disputaient successivement le crédit, trouvaient avantageux de le tenir à l'écart ; sa jeunesse se passa dans la contrainte et l'ennui, quelquefois même dans l'inquiétude sur ses propres jours. L'impératrice, assure-t-on, nourrissait le dessein de déshériter son fils et de lui substituer son petitfils, Alexandre. Le jeune grand-duc eut été proclamé Tzaréwich, et en môme temps Potemkin roi de Tauride. L'horreur qu'éprouvait Catherine à la pensée de la mort, sa répugnance à envisager le lendemain de son règne, la fin soudaine de Potemkin expirant sur le bord d'un grand chemin au pied d'un arbre, durant un voyage en Chersonèse, empêchèrent l'impératrice de réaliser ce plan ou de le léguer par testament à la Russie.

Paulvivaithabituellementéloignéde Pétersbourg à Gatschina, maison de plaisance qu'il avait peu à peu érigée en place forte, flanquée de tourelles, entourée de fossés et de ponts-levis. Son visage dur était presque difforme, le cartilage du nez s'étant à la suite d'une opération chirurgicale, presque complaitement affaissé. Après un premier mariage qui dura h peine une année, il avait épousé en secondes noces la princesse Marie de Wurtemberg. Le changement de règne eut son contre-coup immédiat dans l'existence de Sophie Soymonof, qui fut nommée demoiselle d'honnour de la nouvelle souveraine.

L'impératrice Marie, sous les auspices de qui allait grandir désormais la jeune Sophie, fit briller

à tous les regards l'exemple d'aimables et solides vertus.

Douée d'une rare beauté, eotourée de séductions, elle ne suscita pas même une calomnie.

L'avènement de Paul et de Marie démentît d'abord les fâcheux augures que plusieurs esprits clairvoyants avaient tirés du caractère impérieux et sombre du grand-duc. Il montra un soin touchant, peut-être même une ostentation affectée, h remettre en honneur la mémoire de l'infortune Pierre III. Un vieillard octogénaire le baron Ungern- Sternberg, jadis aide de camp de son père, vivait dans la retraite et Toubli. Il le créa général en chef, le manda au palais, et se tournant vers un portrait de Pierre III, dont l'image reparaissait au ' grand jour pour la première fois depuis quarante ans : « Je veux, dit-il, au vieillard attendri jusqu'aux larmes, que votre ancien maître soit témoin de ma reconnaissance envers ses fidèles amis. »

Le corps de Pierre III avait été obscurément déposé au couvent de Saint-Alexandre-Newski.

Paul s'y rendit; des moines étonnés le conduisirent vers cette tombe délaissée; le cercueil fut ouvert, Tempereur s'agenouilla et, saisissant le gant qui couvrait encore une main desséchée, la baisa avec émotioù et respect. Des obsèques magnifiques furent prescrites; tous ceux dont la présence à ces honneurs funèbres pouvait paraître un juste et solennel châtiment, furent contraints d'y assister.

Mais bientôt les symptômes redoutés prirent le dessus dans le caractère de Paul. Les représailles contre le règne de sa mère furent poussées jusqu'à

une injurieuse puérilité. La cour, si longtemps sous le charme de Catherine, s'était partagé des bagues qui portaient sur un écusson d'émail la date de sa mort. Son fils s'en montra jaloux et, non content de proscrire ces anneaux, en distribua d'autres où Ton avait gravé : « Paul me console. » Sa hauteur était aussi promplement éveillée que sa jalousie. Le générai Du mouriez ayant un jour manqué l'heure fixée pour une entrevue, s'excusa en rejetant la faute sur un personnage considérable de l'Empire qu'il avait rencontré : « Sachez, Monsieur, répliqua Paul, qu'il n'y a chez moi de personnage considérable que celui à qui je parle et pendant que je lui parle. » L'impératrice Marie triomphait seule de ses emportements ; mais ce n'était qu'à force de douceur, de modestie et de patience. Les exigences capricieuses, les fatigues excessives, les exercices contraires à ses goûts, étaient subis en souriant. Une chaleur accablante ou une froide neige n'interrompait point les courses achevai; l'empereur se plaisait à la poster sur des élévations de terrain pour servir de point de mire ou de jalon à des manœuvres militaires. Rarement elle demeurait moins de plusieurs heures dans cette situation pénible ; quelquefois elle y fut oubliée une journée entière. La sérénité de son âme n'en fut j amais altérée ; mais la jeune Soymonof , qui devait plus tard connaître, prévenir ou consoler tant de tristesses, commença dès lors h pénétrer le secret des trompeuses prospérités et des larmes silencieuses.

Sophie Soymonof atteignit sous cette salutaire égide sa dix-septième année. La résidence à la cour n'avait point dissipé en elle le goût du travail ;

ses talents d'agrément y avaient puisé de l'émulation : des pastels de sa main existent encore aujourd'hui et feraient honneur à un artiste de profession. Sa voix pleine, sonore, flexible, d'une . rare étendue, était familiarisée avec les savantes et touchantes harmonies du Nord comme avec les mélodies brillantes de l'Italie; elle lisait la musique et s'accompagnait sur le piano à livre ouvert.

L'ensemble de son extérieur n'attirait pas le regard; mais sa physionomie, son geste, son accent étaient doués d'un attrait indéfinissable. Ses yeux bleus, petits et légèrement irréguliers, étaient animés et bienveillants; sonnez avait la pointe kalmouke; son teint était d'une fraîcheur éclatante ; sa taille peu élevée, sa démarche aisée et gracieuse; ses moindres paroles et tous ses mouvements étaient également empreints de délicatesse et de distinction.

De bonne heure, sa main fut l'objet de vœux empressés et multipliés. M. Soymonof ne put voir tomber autour de lui les hommes investis des premières charges sous l'impératrice Catherine, sans craindre que la disgrâce ne vînt l'atteindre à son tour. Il se hâta donc d'assurer h sa fille une existence brillante et, à tout événement, un protecteur. Il jeta les yeux sur un homme entouré d'une haute considération, déjà son ami personnel, le général Swetchine, dont la carrière avait eu de l'éclat. C'était un homme d'une taille élevée et d'un aspect imposant, d'un caractère ferme, droit, d'un esprit calme et plein d'aménité. Il était âgé de quarante-deux ans. La jeune Sophie accueillit ce choix, comme tout ce qui venait de son père,

avec une affectueuse déférence. Elle avait per(!ii sa mère depuis plusieurs années. Ce qui la séduisit surtout dans cette union fut la certitude quet^ i petite sœur ne la quitterait pas, qu'elle resterait maîtresse de lui prodiguer ses soins et de lui servir de mère.

M. Soymonof jouit vivement, mais peu de jours, d'une union qui avait promis tant de sécurité et de consolation à sa vieillesse. La brusquerie des résolutions de l'Empereur vint le surprendre, sans que ni sa fille ni son gendre eussent le temps d'intercéder : il dut s'éloigner de Pétersbourg à bref délai. Moscou lui offrait une retraite naturelle et honorée: il s'y rendit; mais le sentiment amer de sa disgrâce, la séparation de sa fille bienaimée, l'accueil refroidi d'un ami sur lequel il avait particulièrement compté, le plongèrent dans une insurmontable tristesse. Une apoplexie foudroyante l'emporta, au moment même où ceux qu'il aimait ne songeaient qu'à faciliter son retour.

Ce coup de foudre terrassa Mme Swetchine et là fit tomber à genoux. Cette première solitude de l'âme, ce besoin d'un appui qui ne lui avait jamais manqué, et dont sa pensée n'avait jamais envisagé la perte, élevèrent tout à coup son regard vers le ciel ; sa première prière jaillit de sa première douleur, et ne pouvant dire: Mon père! elle s'écria : Mon Dieu !