CHAPITRE II

LES lÉMIGRÉS FRANÇAIS EN RUSSIE. — REGNE DE l'eMPEREUR PAUL. — GÉNÉREUX COURAGE DU GÉNÉRAL SWETCHINE. — SA DISGRACE. — EXTRAITS DES LECTURES DE M™** SWETCHINE.

La position militaire du général Swetchine le retenait à Pétersbourg. Bientôt il allait être promu à un poste actif et considérable. M"* Swetchine dut donc rester dans le monde, et elle devint maîtresse d'une grande maison, au moment où son âme appartenait tout entière au plus intime regret. La contrainte, la subordination de ses mouvements aux convenances d'autrui, Tassujettissement à mille devoirs secondaires dans Tordre moral, impérieux dans Tordre humain, datèrent pour la jeune femme du jour de ce qu'on appelle Tindépendance.

La société où elle occupa dès son apparition Tun des premiers rangs était alors la plus élégante de TEurope. M""' Swetchine y fut promptement entourée de nombreuses séductions. Parmi les seigneurs russes dont le mariage de Sophie Soymonof avait frustré les vœux, on citait un jeune homme à qui la naissance, la fortune et de rares qualités d'esprit assuraient une grande carrière, le baron, depuis comte Strogonof. Il n'avait caché ni son inclination ni son dépit, et il n'eut point le courage de s'interdire une cour assidue auprès de M"* Swetchine. Celle-ci craignit elle-même de ne point y rester insensible. Un soir qu'elle pre-