CHAPITRE II

naitsa part dans une des fêtes de la cour où brillait aussi le baron Strogonof, elle obéit tout à coup à une inspiration qui, selon sa propre expression, décida de sa vie tout entière. Elle quitta brusquement la salle du bal, rentra chez elle, se précipita au pied du crucifix et répandit ses larmes devant Dieu, le suppliant d'arracher de son àme le moindre germe d'un sentiment qu'il ne pouvait bénir. Dieu répondit à sa prière ; après plusieurs heures passées dans cette ardente invocation, 11™« Swetchine se releva calme et forte. Dès le lendemain elle se retrouvait au palais d'hiver en présence du baron Strogonof qui, ne comprenant rien à la disparition de la veille, essaya do Ten railler. M""® Swetchine lui répondit quelques mots d'une telle simplicité et d'une telle autorité que le respect imposa dès lors silence à la passion, et lorsque le jeune Strogonof se fut résolu lui-même au mariage, elle devint l'amie la plus fidèle et la plus sûre de sa femme.

La Révolution française jeta à Saint-Pétersbourg un élément plutôt nouveau qu'étranger, qui parla vivement à l'esprit de M""® Swetchine. Les hôtes les plus distingués de Paris et de Versailles vinrent, à l'abri d'un pouvoir intégralement despotique, avertir, à leur insu, du néant et du péril de bien des illusions. Les émigrés qui avaient pris la route lointaine de la Russie, étaient en général ceux que la proscription n'avait pas condamnés à un complet dénûment, oîi ceux que l'empereur Paul avait personnellement connus, quand, sous le nom de comte du Nord, il visitait la France, encore heureuse et fière du jeune règne de Louis XVI et de Marie- Antoinette.

Monté sur le trône entre la Terreur et le Consulat, Paul mit son honneur à relever le gant de la Révolution française. Il avait offert à Louis XVIII une royale demeure dans ses états, à Mittau ; il avait voulu signer le contrat de mariage du duc d'Angoulême et de l'orpheline du Temple et, par ses ordres, une copie de l'acte avait été déposée dans les archives du Sénat. Le prince deCondé, qui l'avait fêté à Chantilly, fut provisoirement établi dans le palais de la Tauride. Ce fut dans les salon de Potemkin que les grands-ducs et les principaux dignitaires de Pétersbourg allèrent présenter leurs hommages au prince français, avant que lui même eût fait la première visite au souverain du pays. L'impératrice avait nommé dame à portrait la princesse de Tarente, que l'empereur avait également connue à Paris, chez son père, le duc de Ghâtillon, et chez son grand-père, le duc de La Vallière. Le duc de Richelieu et le comte de Langeron reçurent des postes de confiance. Les jeunes gens étaient accueillis avec prévenance et placés dans l'armée. Les jalons de Pétersbourg, et [particulièrement ceux du général Swetchine, entendaient chaque jour annoncer les noms dont avaient retenti Versailles et Trianon : Bi*oglie, Crussol. Damas, d'Âutichamp, Rastignac, Torcy, La Garde, La Maisonfort, Saint-Priest. Le marquis de La Ferté, et plus tard le comte de Blacas, étaient accrédités comme représentants du roi de France.

Une ambassade de l'ordre de Malte vint saluer, dans l'empereur Paul, son nouveau grand-maître. L'abbé Georgel, ancien vicaire général du cardinal de Rohan, accompagna cet ambassade. Une page de ses Mémoires est consacrée au général Swet-