CHAPITRE XI

éclairés que les autres ont bu à des sources empoisonnées. Plus je vis et plus je crois que la force est bien plus dans les doctrines que dans les hommes. » Puis M""** Swetchine adressait au nom de la France ce touchant appel à son amie: Rien de plus pratique assurément que vos vignes et vos moutons, rien de plus raisonnable et de plus commode que l'argent qu'ils vous donneront; mais de grâce, ne donnez trop ni à l'idylle ni à la bourse. Songez que votre amie est avide de vous, que nos jours sont courts après avoir été mauvais. Pressez-vous, chère bonne amie ; tout ne se hâtct-il pas en nous et autour de nous? Je vous promets ici tout ce que pouvez désirer, nous passerons notre vie ensemble ; nous nous plaisons aux mêmes choses, tous mes amis sont déjà vos amis: ils trouvent que vous tardez trop. »

Le salon qui attendait la comtesse Elding n'était ni un étroit cénacle, ni une coterie littéraire, ni une école. M"® Swetchine avait autant d'éloignement pour dominer que pour servir. C'est uniquement dans l'incomparable supériorité et dans l'inaltérable douceur de son commerce que se formait le lien qui rattachait tant d'esprits autour d'elle et finissait par établir entre eux une sorte de communauté dont elle était l'âme, non le docteur. Sans autre mobile que son goût pour toute élévation morale, aussi exempte d'envie que d'ambition, elle excellait à s'accommoder des caractères les plus divers, des intelligences les plus dissemblables, à constater le bon côté des uns, à excuser le côté faible des autres. Les âmes qui ne se seraient jamais rencontrées ailleurs, se groupaient instinctivement à l'abri de cette bienveil-

lance inépuisable où chacun à son tour trouvait une affinité, un secours, une force. Ce qui distinguait éminemment la nature de M°'®Swetchine,c'est que toutes les qualités, toutes les vertus et toutes les puissances y étaient réparties dans un parfait équilibre. Elle était au même degré enthousiaste et sensée, elle avait autant de raison que d'imagination, et aucun des dons de la femme ne manquait à cet esprit viril. Son abnégation personnelle n'était ni feinte ni étudiée ; elle vivait d'abord dans les autres, ensuite dans les événements publics, et ne songeait à elle-même qu'après s'être occupée de tout le monde ; elle dégoûtait de Tégoïsme sans avoir besoin de le réprouver. Son âme rapportait tout à Dieu, sans se séparer jamais d'aucun des intérêts de l'humanité. Son intelligence ne cessait de tendre vers un nouveau développement du savoir; mais elle aimait la science pour la science, sans prétention pour son propre compte, sans rechercher autre chose que la jouissance de la découverte et des contemplations qui la ravissaient.

Elle n'avait de préjugé ni dans ses convictions religieuses ni dans ses convictions politiques. Elle n'en avait pas davantage dans les arts ou en littérature. Son goût était classique, mais du classique le plus large, non de ce rigorisme froid qui commence à Boileau et à Pope pour finir à la littérature officielle de l'Empire, et qui n'a rien de commun avec les grands traits d'Homère ou de Virgile, de Sophocle ou de Corneille. Elle était sensible aux mâles et sauvages beautés du Dante et de Shakespeare comme à la perfection exquise des écrivains du xvn® siècle; elle appréciait Goethe