CHAPITRE XI

avec sérénité les événements et les hommes, elle ne se tournait pas légèrement du côté des vainqueurs, mais elle refusait de s'exalter à froid au gré de chacun des vaincus; elle ne prenait aucun plaisir dans les anathèmes ou dans les adhésions de parti pris. Il lui était impossible d'adopter une thèse ou une cause, en la personnifiant dans un intérêt de convention ou d'amour-propre. Elle vit et aima des émigrés de tous nos régimes successifs, de Taristocratie, de la bourgeoisie, et môme de la démocratie. Mais quel que fût par ailleurs leur esprit, leur talent ou leur probité, les uns et les autres lui demeuraient toujours un peu suspects, dès qu'il s'agissait d'apprécier l'état social né ou développé sans eux. Dans les moindres choses, elle voulait examiner, peser, contrôler; elle s'appliquait, elle excellait à démêler les intentions à travers les actes; une opinion, pour elle, avait toujours besoin du sceau de la conscience, et elle redoutait avant tout que sa pensée n'allât s'engloutir dans le tourbillon du moment. C'était dans l'esprit général, dans les vrais mouvements et les vrais tendances de son temps, qu'elle essayait de pénétrer, et, lors même qu'elle avait un avis arrêté, elle recherchait encore l'entretien de ceux qui défendaient l'avis contraire. — A quoi servirait de vivre, disait-elle, si l'on entendait que le son de sa propre voix?

Plus d'une fois ses amis murmurèrent contre cette habitude d'impartialité, et voulurent exiger d'elle des décisions ou des colères plus conformes aux leurs ; elle s'arrêtait alors souriant ou s'attristant, selon l'importance du conflit, sans se laisser jamais entraîner. Quelquefois même elle avait à

subir d'assez vifs reproches ou d'assez longues bouderies de ceux qui ne savaient s'associer ni à cette clarté dans les vues ni à cette charité dans les jugements. Mais les petits ressentiments s'émoussant devant son calme, et surtout devant son affection toujours la même, ses amis finissaient par se laisser imposer, sans trop s'en apercevoir, une tolérance relative et momentanée. Son salon devenait peu à peu territoire neutre au milieu de Paris. Un seul reproche pouvait l'atteindre et la blessait quelquefois, c'est lorsqu'on lui disait : — Vous ne pouvez pas sentir ceci ou cela comme nous; vous êtes étrangère. — Alors elle répétait ce mot ingrat dans son intimité, sans se plaindre, sans nommer personne, mais avec des larmes dans les yeux.

Ce n'était pas l'élan qu'on allait chercher chez M"® Swetchine, quoiqu'elle en fût si riche; l'élan, Dieu le donne, et, à qui ne le porte pas en soi, personne ne peut le communiquer ; mais elle excellait à suggérer la réflexion, la justice, la patience, et tout cela empreint d'une incomparable onction du cœur. Elle donnait rarement un conseil absolu, une solution tranchante; son humilité la portait à se récuser devant les responsabilités directes. Elle ne prenait jamais une initiative, elle évitait plutôt qu'elle ne provoquait les confidences. — Dieu ne fait de grâces qu'aux réponses, disait-elle souvent. Mais, lorsqu'on s'ouvrait à elle, elle vous tendait la main et ne vous la retirait plus. Elle ne haranguait pas, elle ne se posait pas en modèle, ni en régulateur ; elle ne disait pas : Marchez ainsi; mais elle disait doucement : Marchons ensemble ; et de la sorte, sans y pré-