CHAPITRE XI

péenne, a compté des salons politiques, des salons littéraires, des salons artistiques. Le salon de M™*' Swetchine ne dédaignait et n'affectait aucun de ces caractères, mais c'était surtout, sans ostentation et sans calcul, un foyer chrétien. L'esprit catholique ne cherchait pas à s'y imposer, mais il y rayonnait naturellement. M"'' Swetchine ne s'était point donné une mission, elle savait trop bien que les missions ne s'improvisent pas et ne viennent que d'en haut ; mais elle apportait assurément dans son inépuisable affabilité le sentiment d'un devoir. Elle pensait que c'était la rançon obligée de la naissance, de la fortune et de l'intelligence. Les moindres avantages terrestres étaient à ses yeux des instruments de la Providence, dont tout le inonde, sans exception, devait rendre un compte exact. Elle n'avait point eu l'ambition préconçue d'un salon influent, mais ce salon s'étant formé tout seul, par cette vertu attractive, latente, involontaire, qui existait en elle comme dans l'aimant, sa modestie même ne put lui faire illusion sur sa responsabilité. Sans avoir la mesure de tout le bien qu'elle faisait, elle avait trop de sagacité, trop d'expérience du cœur humain pour ne pas entrevoir l'autorité que lui déféraient tant de cœurs et tant d'esprits divers, pour ne pas comprendre qu'elle devait, autant que cela pouvait dépendre de son action et de son contact, rapprocher de Dieu tout ce qui se rapprocherait d'elle. Dès lors, ni ses souffrances qui allaient jusqu'à la torture, ni ses goûts qui la faisaient soupirer après l'étude et la retraite, n'arrêtèrent plus son dévouement ; elle finit par se considérer comme une sentinelle qui a reçu sa consigne et qui doit la garder jusqu'à la mort.

Ce sentiment seul explique son inépuisable patience. Jamais on ne pouvait surprendre en elle un mouvement d'humeur ou d'ennui. Tantôt elle était placée en facedevanitésprésomptueuses qui lui faisaient la leçon sur les questions oîi elle eût pu en remontrer à tous ; tantôt elle avait affaire à des illustrations de la science ou de la polémique qui s'emparaient de sa soirée et se la consacraient à eux-mêmes. D'autres fois, au moment où l'entretient était le plus conforme à son goût, la porte s'ouvrait pour laisser entrer un désœuvré ou quelques visiteurs modestes, étrangers au monde et à tous les sujets de conversation générale. Jamais^ ni ces tyrannies, ni ces interruptions inopportunes ne lui arrachaient le moindre signe de contrariété; jamais l'humble n'était sacrifié au superbe, le fastidieux à l'agréable, le pauvre au riche. Une femme d'un grand nom désola pendant quinze ans son salon et ses amis. Elle éclatait comme une tempête sur tout et à propos de tout, multipliait les questions sans écouter une réponse, et donnait le signal de la dispersion dès qu'on l'annonçait. Jamais elle ne reçut un accueil inégal ou moins affectueux. M""^ Swetchine décourageait imperturbablement toutes les tentatives faites contre M°^ de X., en répondant avec douceur: — Que voulez-vous, tout le monde s'en gare; elle n'est pas heureuse et elle n'a que moi. — M™® de X. mourut de vieillesse. Durant ses derniers jours, ce fut M"* Swetchine qui alla passer les plus longues heures près de son lit de mort.

11 se rencontrait quelquefois aussi dans son salon des antagonismes invincibles qui la réduisaient à un désespoir muet, mais profond. Il y avait, par