CHAPITRE XI

exemple, conflit entre deux savants orientalistes, le chevalier Z. et M. Y. Lorsque le chevalier Z. avait eu la bonne fortune d'arriver le premier, de s'emparer de la cheminée, et qu'il se livrait au triomphe d'une dissertation sans contradicteur, si M. Y. venait à apparaître, M. jî. rentrait aussitôt dans le silence, se glissait derrière les fauteuils et gagnait furtivement la porte. M™*Swetchine seule le suivait du regard et adoucissait sa fuite par un gracieux : — Au revoir !

Les femmes, ordinairement peu accessibles à l'influence d'une autre femme, étaient pleines de confiance et de docilité envers M"* Swetchine ; elle n'éveillait jamais un sentiment de rivalité, parce qu'on ne pouvait jamais surprendre en elle latentation de se faire valoir aux dépens des autres ; son désintéressement obtenait grâce pour sa supériorité.

Cette femme qui, dès qu'elle pouvait jouir d'une heure de solitude, se livrait aux études les plus graves, et de son aveu même, se plongeait dans la métaphysique comme dans un bain, n'était plus que grâce et enjouement dès qu'une jeune femme était entrée dans son salon. La beauté, l'élégance, la fraîcheur de l'âge avaient pour M"^ Swetchine un charme qui n'était ni complaisant ni afl'ecté. Tous ceux qui débutaient dans la vie lui semblaient particulièrement dignes d'intérêt en appelant le support. Son goût en matière de toilette était, comme en toutes choses, fin et sûr; elle, dont la mise très simple ne variait jamais, ne condamnait pas la toilette chez les autres, quand cette toilette était en harmonie avec la situation. Le soir, les jeunes femmes aimaient à passer sous ses yeux tout

éclatantes de leurs parures pour le bal. M"' Swetchine se plaisait sincèrement à les admirer, à les louer dans un langage qui n'avait rien de banal et indiquait doucement ce qui lui paraissait excessif. Aussi arriva-t-il souvent qu'après l'apparition rapide du soir, la jeune femme revenait le matin à l'heure du tête-à-tête, sous l'empire de plus graves pensées, sollicitant des conseils d'une autre nature que ceux de la veille. C'est alors que les cœurs se montraient à M™'' Swetchine dans toute leur sincérité; c'est alors aussi qu'elle y versait doucement et goutte àgoutte la lumière, la vérité, la vie. Dieu seul connaît ce qui se passait dans ces entrevues, ce qui se fit obscurément pour son service et pour sa gloire, dans le secret de ces confidences qui achevaient bien souvent dans les larmes ce que la causerie frivole du salon avait commencé. C'est ainsi que tant de jeunes âmes arrivèrent à la chérir comme leur mère spirituelle et lui vouèrent une sorte de culte dont l'ardeur discrète et contenue par le mystère même de son origine, n'éclata en toute liberté qu'après qu'elle leur eut été enlevée.

M"' Swetchine, à son tour, puisait dans ces contacts intimes, venant ainsi constamment en aide à son exquise pénétration, une connaissance du cœur humain qui tenait presque de la divination. Une parole, un silence, un geste, un regard, inaperçus pour tout le monde, devenaient pour elle une révélation, et quand, plus tard, on allait l'aborder, croyant lui tout apprendre, on s'apercevait que, vertus ou défauts, elle avait tout pressenti. Elle savait déjà ce qu'on ne lui avait jamais dit, quelquefois ce qu'on s'efforçait de lui cacher,