CHAPITRE XII

destinée qui, après bien des fluctuations, des torts et des revers, semble aujourd'hui aux derniers confins de la détresse ; il s'agit de M. de Chateaubriand. Il est bien de ceux qui, comme le disait M™' de Staël, jettent leurs amis à la mer pour avoir le plaisir de les repêcher à la ligne. Mais grâce pour le génie et les natures orageuses, parce qu'elles sont faibles et qu'elles se trouvent toujours entraînées au-delà de leur volonté ! M. de Chateaubriand a toujours respecté certaines limites : sa conduite dans cette circonstance, sa position complètement dénuée, en font foi, et dans le siècle où nous vivons on peut respecter les hommes qui respectent encore deux ou trois choses. M. de Chateaubriand pourrait, devrait avoir aujourd'hui de l'aisance; on peut même lui reprocher d'en manquer; mais prenons le fait tel qu'il est, cruel, bien cruel. Pour ne pas prêter son serment, il a renoncé à la pairie, et avec la pairie à la pension de douze mille francs qu'elle lui donnait. Savczvous ce qu'il lui reste ? Un capital de seize à vingt mille f ancs que lui doit encore son libraire. Cette somme sera dévorée par quelques dettes, son voyage en Suisse ; on pourvoira peut-être à quelques mois d'existence. Et après? C'est cet après, problème insoluble, que je vous adresse, bonne chère amie, et qui sûrement excitera en vous quelque sollicitude, et peut-être quelque chose de plus, une vue, un conseil, un espoir inattendu. Voici dans le chagrin que me cause une si affreuse perplexité, la pensée qui m'est venue : l'Empereur, informé de l'état vrai, incontestable d'un homme qui est chevalier de ses ordres, que l'empereur Alexandre avait fort distingué, dont les idées au fond sont

monarchiques, et dont la conscience est restée fidèle à des maîtres malheureux, TEmpereur arrêtant ses regards sur un tel homme, n'aurait-il pas la pensée de venir à son secours? Cette pensée ne pourrait-elle pas lui être suggérée? Je commence par vous dire que cette pensée est venue à moi seule, que personne n'en est instruit. M. de Chateaubriand y reste à tel point étranger que, dans le casoù vous croiriez pouvoir agir, je vous demanderais de surseoir, afin de me donner le temps de le sonder et de savoir si une grâce venue d'un prince étranger peut lui paraître acceptable. »

Cette noble pensée parvint à l'empereur Nicolas. Sa réponse fut que, s'il devait témoigner de l'intérêt aux légitimistes français, il accorderait la préférence au comte de la Ferronnays, dernier ambassadeur du roi Charles X près de lui. L'ouverture n'eut de suite ni pour l'un ni pour l'autre.

Au moment où les crises de la rue paraissaient domptées, le nouveau gouvernement se trouva en face des difficultés morales. Le ministère de MM. Dupont (de l'Eure) et Laffitte avait fait place, le 11 mars 1831, à une combinaison qui donnait la présidence du Conseil et le portefeuille de l'Intérieur à M. Casimir Périer, les Affaires étrangères au comte Sébastiani, les Finances au baron Louis^ et l'Instruction publique au comte de Montalivet, qui avait déployé durant le procès des ministres une intrépide fermeté.

M™" Swetchine écrivait le 15 mars 1831 :

« La création du nouveau ministère me rassure un peu contre la guerre et me fait croire au moins à un répit, si ce n'est au vrai rétablissement de la sécurité. La fatigue de tant d'agitation, la peur