CHAPITRE XIII

elle suffit à tout. Gomment un tel homme, dans ses préférences les plus prononcées pour le présent, n'aperçoit-il que les abus du passé et jamais ses bienfaits? Comment, dans ses recherches si infatigables et si profondes, n'est-il pas frappé de la lumière qui a lui pour tous les siècles et qu'il suffit de dégager des éléments impurs qui l'obscurcissent pour la faire briller comme la plus pure des flammes? Hors le sentiment et le besoin delalibertédontM. Thierry reconnaîtrexistence à toutes les époques, on croirait d'après lui que le passé tout entier n'a été qu'une longue aberration. Hélas ! si pendant tant de siècles les hommes ont pu méconnaître à un tel point la sagesse, c'est donc qu'il ne serait pas dans leur nature de la reconnaître jamais !

« M. Thierry voit surtout dans la tâche de l'historien l'obligation de s'occuper particulièrement des peuples, de pénétrer dans les éléments intérieurs et constitutifs de leur individualité, de séparer soigneusement les races différentes confondues dans une appellation commune, de rechercher les institutions, les idées, les aptitudes et les antipathies propres à chacune d'elles.

« Cette manière de considérer l'histoire me paraît bien plus convenable pour l'étudier que pour l'écrire. Cette investigation savante dans les détails, minutieuse dans les particularités locales, est utile sans doute pour donner des notions exactes sur l'objet dont on s'occupe. Mais n'est-ce pas dans les sources mêmes de Thistoire que doit ôtre reléguée toute cette érudition? 11 est plusieurs connaissances qui sont indispensables et qui en môme temps ne doivent jamais paraître. Un pro-

verbe allemand dit : « Les arbres empêchent de voir la forêt. » Cette immensité de détails sans point de ralliement visible, ce manque absolu d'unité, n'est peut-être pas plus favorable aux grandes vues qu'à l'impression qui doit être produite par les événements. Il ne s'agit pas seulement pour l'histoire d'un peuple d'énumérer, de préciser ce qui était vague, de rechercher ce qui était moins connu; mais aussi de classer, de résumer, de disposer en groupes animés et pittoresques les hommes et les événements dans leur enchaînement réel, de fondre les accessoires avec les figures principales, et, sans tout dire explicitement, de ne rien omettre. Pour cela, il faut s'élever au-dessus de son sujet et l'observer à une certaine distance. On peut apprendre beaucoup de choses en restant mêlé dans une foule, mais si l'on veut juger du nombre qui la compose, de l'espace qu'elle couvre, de sa densité, de ses mouvements, de sa direction, il est urgent de s'en séparer. Aujourd'hui, tous les labeurs de l'historien passent dans son ouvrage, tout s'y entasse sur un premier plan sans perspective et sans lointain. De rigoureuses nomenclatures, rappelant les ennuyeux dénombrements des anciens poètes, s'entendent avec mille autres formes de l'érudition pour affaiblir les impressions durables.

« Les grandes questions qui nous remuent n'ont-elles pas agité le genre humain dans tous les siècles à des degrés différents d'intensité? Ne voyons-nous pas dans le passé une même lutte entre des intérêts toujours les mêmes? Tout ce qui vient immédiatement de notre nature ne doitil pas nécessairement se reproduire ? Si M. Thierry