CHAPITRE XIV

reste ce commencement de la fin, afin que, de mon côté aussi, je lui imprime un caractère de dévouement et de sacrifice plus profondément sincère. »

L'hiver était d'une rigueur extrême ; la neige et le dégel rendaient alternativement les chemins impraticables. « Je pense cependant n'être pas retenue au delà du 15 de ce mois de Janvier, écrit-elle, j'emporte des patins et des roues. Quoi qu'il en soit, comme on arrive toujours, je pense que nous nous reverrons dans les premiers jours de mars. »

M""* Swetchine reprit le chemin de la France vers le milieu du mois de février, dirigeant sa route par Kœnigsberg et Berlin. Mais de pareilles angoisses, quelle que soit la force que Fàme leur oppose, ne pèsent point impunément sur la pauvre organisation humaine; dès le quatrième jour de son voyage. M""® Swetchine ressentit les premiers symptômes d'une maladie aiguë qui, heureusement, ne se déclara complètement qu'au terme de sa route. i< Plus ma souffrance augmentait dans ee rude voyage, et plus je le précipitais, écrivail-elle à la comtesse Edling, ne craignant qu'une chose, être privée des seuls secours auxquels je pensasse, Cette célérité me fit arriver le vingt-unième jour de mon départ. » Puis, exprimant à son amie Tamer regret d'avoir quitté la Russie sans avoir pu la revoir. M""® Swetchine ajoutait: « (îardons notre courage pour viser sérieusement à une réunion plus heureuse et plus longue. »

Rentrée à Paris à 6 heures du matin, le 1 mars, premier jour du carême de 1835, elle faisaîl urr^tcr sa petite calèche devant la chapelle de Saint- Vincent-de-Paul, rue Montholon, y épanchait séductions

de grâce envers Dieu, recevait les cendres et rentrait enfin dans son asile chéri de la rue Saint- Dominique, non pour y trouver le repos, mais pour y demeurer d'abord trois mois suspendue entre la vie et la mort, puis pour y reprendre, avec une nouvelle énergie, son existence laborieuse, active, et surtout charitable.

Après son retour comme avant son dépari, M""" Swetchine ne laissa apercevoir à ceux qui l'approchaient ni trouble dans sa sérénité, ni altération dans son humeur, dans son esprit. Pour tout le monde, elle semblait avoir accompli un voyage presque inutile, et se laissait paisiblement accuser d'avoir été solliciter, par fantaisie, une faveur que le moindre mot eût suffi à lui obtenir.

L'année 1836 fut marquée à son tour, pour M""' Swetchine, par deux profondes afflictions qui vinrent la frapper presque coup sur coup : la mort de sa fille adoptive, la comtesse de Ségur-d'Aguesseau, et la mort de son beau-frère, le prince Gagarin.

Menacée dès sa jeunesse, M™"" de Ségur avait lutté, à force de courage et à l'aide des plus tendres soins, contre une maladie cruelle, qui la ravit à la fleur de son âge, mère de deux jeunes enfants. C'est dans une petite ville du midi, à Cahors, que le général Swetchine, qui croyait avoir le temps de rejoindre la comtesse de Ségur aux eaux des Pyrénées, fut atteint par la nouvelle d'un malheur irréparable. M™** Swetchine quitta précipitamment Vichy, sans y achever la cure annuelle qui était devenue, pour ainsi dire, une condition nécessaire de son existence. Elle se consacra, suivant sa coutume, à toutes les afflictions qui Tentou-