CHAPITRE XV

trois ou quatre heures, sa porte était ouverte à tout le monde, et enfin on arrivait en foule pour rester jusqu'à sept heures. Je Tai vue se mettre à table accablée des fatigues de la journée, et déjà des personnes arrivaient pour lui parler avant que la soirée commençât. Souvent alors elle se levait de table sans avoir fini de dîner. Gela durait ainsi depuis six heures du matin jusqu'à une heure et quelquefois deux heures après minuit. Elle vivait cependant au milieu d'amis qui laimaient et la chérissaient ; mais ils ne s'apercevaient pas qu'ils usaient ses forces, surtout dans les cinq ou six dernières années. Ah! Monsieur, tout le monde était si heureux de lavoir et de l'entendre, car je ne crains pas d'être démenti en disant qu'elle avait une conversation qui charmait. Elle avait le talent qui n'appartient qu'à bien peu de monde, le langage pour chaque classe qu'elle voyait. Elle savait si bien consoler les pauvres dans leur misère, et les riches dans leurs chagrins domestiques, remonter le moral des gens affligés, soutenir les mères de famille qui venaient demander des conseils pour leurs enfants; ceux qui étaient venus chercher des consolations, je les voyais tous sortir de chez elle avec le contentement sur la figure.

« Si ces quelques lignes pouvaient vous être de quelque utilité. Monsieur, que je me trouverais heureux d'avoir témoigné toute ma reconnaissance pour ma bienfaitrice, bien regrettée par moi et par tous les miens!

« Cloppet. »

Cette bienfaisance pour les pauvres gens dont parle ici le témoin irrécusable des moindres actions

de M"'' Swetchine, ne se bornait pas à les attendre et à les accueillir ; sa plus grande fête était de les aller chercher. Elle aimait à faire plaisir à ceux à qui elle faisait du bien; son cœur ajoutait toujours quelque chose à Taumône de ses mains. Il n'y a personne pour qui un peu de superflu ne soit aussi du nécessaire. Pour ceux-ci elle achetait quelques pots de fleurs, pour ceux-là elle faisait encadrer des gravures qui leur rappelaient un sujet favori, des batailles, par exemple, s'il y avait un vieux soldat dans le ménage. Pour les uns elle choisissait des livres, pour les autres un meuble commode, pour les infirmes un bon et large fauteuil. Un premier jour de l'an, se dérobant sans rien dire à tous les empressements qui l'entouraient, elle alla passer plusieurs heures chez de pauvres parents qui venaient de perdre deux fils coup sur coup.

Elle avait adopté pour centre principal de ses charités le quartier du Gros-Caillou, sans avoir jamais expliqué à personne pourquoi elle lui avait donné la préférence. Interrogé à ce sujet, le vénérable curé de Saint-Thomas-d'Aquin, l'abbé Serres, répondait : — Je l'ignore, mais tout ce que j'ai su d'elle me porte à croire que c'était uniquement parce que là elle avait plus de chances de rester inconnue.

Quand une joie vive venait éveiller au fond de son cœur un nouveau sentiment de gratitude envers Dieu, M'"'' Swetchine courait chez les sœurs du Gros-Caillou, leur demandait un pauvre de plus, le recevait de leurs mains, sans choix personnel, et quelquefois lui donnait un nom qui lui rappelait àelle-même l'origine de cette adoption. Un jour qu'a-