CHAPITRE -^Y mZ

enfants, leur fut donnée par M"® Swetchine qui se plaisait à en reporter l'honneur au baron Hyde de Neuville, également dévoué à Tœuvre.

La directrice avait cru convenable de réserver une des belles pièces de la maison d'asile pour la salle de réunion des comités. M™® Swetchine, comme présidente, proposa qu'on fît de cette pièce une infirmerie, et transporta les réunions du comité dans la petite chambre de la directrice.

Attentive à la récréation de ces pauvres enfants, désireuse d'épanouir durant quelques instants leur imagination doublement recluse, elle s'avisa un jour de les conduire au Diorama. Le spectacle de leur profond étonnement, de leur candide et joyeuse admiration, fit pour elle-même de cette journée une des plus douces fêtes qu'elle se fut jamais accordées.

En 1829 elle avait recommandé à M""^ de Montcalm une jeune sourde-muette qui soutenait, uniquement par son travail, sa mère veuve. Les secours de la noble sœur du duc de Richelieu furent abondants; mais lorsqu'en 1832, le choléra en eut fait une de ses premières victimes, M""" Swetchine réclama ce qu'elle appelait le legs de M""" de Montcalm. La mère infirme fut placée et ce fut dans sa propre maison que M""® Swetchine recueillit la jeune fille nommée Parisse. M™" Swetchine prit Thabitude de se faire accompagner par sa jeune muette dans les sorties du matin ; il n était pas nécessaire de lui parler, et elle ne se sentait point humiliée de se taire. — Avec Parisse, je puis me croire seule, disait M™® Swetchine, lorsqu'on s'étonnait de la singulière compagne qu'elle venait de se donner, et au besoin cependant j'ai un bras pour me

soutenir et une aide affectueuse qui n'empiète pas sur ma liberté. — C'est ainsi qu'elle cherchait toujours à se poser en obligée plutôt qu'en bienfaitrice.

On connaît les conflits qui ne manquent jamais de naître dans toute domesticité nombreuse. Ces conflits trouvaient encore plus d'occasions de se produire dans les malentendus résultant de la difficulté de se comprendre. M°"* Swetchine était souvent obligée d'intervenir pour imposer autour d'elle l'indulgence, dont il ne suffisait pas qu'elle donnât l'exemple. Je vous aime tous, disait-elle à ses gens, mais sachez bien que tout le monde partirait avant Parisse ; elle est la plus malheureuse, et l'on doit lui beaucoup passer.

C'est encore ici que M"' Swetchine présente un modèle précieux à étudier. Rarement on sait garder la mesure entre la froide indifférence ou la bonté dégénérant en faiblesse. Avec M"''' Swetchine il n'était pas jusqu'à la compassion qui ne revêtît cette hauteur de bon sens et d'équité dont il semblait impossible à sa nature de se départir. Parisse avait de solides qualités qui la faisaient estimer et chérir de ses compagnons d'existence : mais sa vertu même était, comme sa démarche et sa beauté, un peu hautaine. Quand elle avait rendu la sévérité nécessaire, quand elle avait pris ce que M^'Swetchine appelait en riant « ses grands airs de reine outragée », sa patiente maîtresse s'adressait à l'une des protectrices de Parisse, à M"® Ferment, professeur à l'institution des Sourds-Muets, et qui possédait le secret de se faire aimer, aussi bien que l'art de se faire entendre. Cette communauté de sollicitude pour une obscure infortune amena

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