CHAPITRE XV

bonnes qualités... Pardonnez-moi tous ces ennuis... Si ce n'était moi, un autre vous les donnerait, car la vie s'y passe ! »

« Encore une bourrasque ! II n'y a plus ni intervalle ni exception à ses colères. Elle vient de m'arriver avec des morceaux de pain dans sa main ; je n'ai pu y rien comprendre, sinon qu'elle ne peut vivre avec personne. M^*** Gladie est l'objet de ses fureurs au moins autant que M. Henry ; les deux sexes y passent. 11 n'y a plus qu'à tenter l'épreuve qu'elle fera de sa liberté. Soyez assez bonne pour lui dire que je lui fais une pension de cinq cents francs, ce qu'elle auraaprès moi et que, puisqu'elle se trouve si malheureuse, elle n'a plus qu'à abréger son martyre. Si vous connaissez une sourde-muette avec qui elle pût se mettre, ou une maison qui voulût la recevoir, combien vous seriez bonne d'en parler! Cène sera peut-être qu'un essai, même en trouvant bien; mais peut-être aussi la leçon de l'expérience profitera-t-elle. »

« Très chère, voici le petit mot que, dans ma retraite, j'ai reçu hier de Cloppet :

« Madame, je ne vous envoie pas Parisse aujourd'hui, M"® Ferment la demande pour demain. Elle ne mange presque pas, elle est très triste, je lui ai beaucoup parlé. Elle paraît comprendre sa position ; elle est bien disposée à vous faire sa soumission et à se réconcilier avec tout le monde ; elle est aussi disposée à tendre la main à qui voudra bien. Je crois que si l'on persiste, elle tombera malade.

« Votre tout dévoué serviteur, Cloppet. »

« Je me laisse toucher, comme vous pensez bien, d'autant mieux que j'étais punie comme elle. »

Cette épreuve fut définitive, et la bonne Parisse

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finit par conquérir assez de force pour ne plus se mettre en contradiction ouverte ni avec les autres ni avec elle-même et par mériter de voir un jour sa propre image gravée par un impérissable burin, derrière l'image de sa bienfaitrice : « J'ai vu, pendant que nous assistions au coucher douloureux de cette belle lumière, sa chère muette la suivre des yeux d'une chambre voisine, sentinelle vigilante d'une vie qui avait tant donné d'elle-même, et qui s'éteignait entre Tamitié demeurée fidèle et la pauvreté demeurée reconnaissante*. »

Durant les séjours que M""* Swetchine faisait l'été soit auxeauxsoit aux environs de Paris, Tune des premières satisfactions qu'elle se donnait était de faire connaissance avec les sœurs de charité du lieu et de prendre soin de quelque famille pauvre.

A Vichy, où M""* Swetchine se rendit neuf ou dix années de suite, elle s'était créé toute une vie de charité, comme à Paris même, et sa mémoire y est restée en vénération.

Dès qu'elle arrivait à Vichy, les pauvres s'avertissaient réciproquement et accouraient autour d'elle. Parmi eux, elle distingua un jeune enfant boiteux, infirme d'un bras, épileptique, et d'un aspect vraiment repoussant. Ce fut à celui-là qu'elle s'attacha. L'intelligence du pauvre enfant était très faible, ses parents habitaient une commune à quelque distance de Vichy, et le laissaient mendier seul et sans direction durant toute la saison des eaux. M""* Swetchine s'émut de ce triste état de vagabondage. Elle le conduisit elle-même à l'hospice de Vichy, y paya une pension et prit

1. Oraison funèbre de JW"" Swetchine^ par le P. Lacordaire. Correspondant du 25 octobre 1857.