CHAPITRE XV

toutes les mesures nécessaires pour s'assurer qu'il y serait désormais affectueusement recueilli et chrétiennement élevé. Le cœur de Gilbert fut plus profondément touché qu'on eût pu l'espérer de sou état en apparence voisin de l'idiotisme. Sa reconnaissance pour M""® Swetchine devint promptement un véritable culte ; on obtenait tout de lui en prononçant son nom ou en lui rappelant ses paroles. Elle lui avait écrit un règlement de vie approprié à ses souffrances et à ses misères de toutes sortes. Gilbert s'y montrait quelquefois infidèle ; mais dès qu'il voyait approcher la saison des eaux, il reprenait son petit livre et se remettait à en suivre de point en point toutes les injonctions. Rien n'égalait sa joie à l'arrivée de sa bienfaitrice. Prévenu d'avance par M^^Chaloin, propriétaire de la maison où descendait M"® Swetchine, Gilbert se trouvait à sa descente de voiture. M"^ Swetchine le caressait en lui frappant sur l'épaule, et elle disait souvent à M"^ Chaloin, qui a donné tous ces détails : S'il pouvait se guérir, je l'emmènerais avec moi à Paris. — Elle lui donnait quelques-uns des vêtements de son mari, que l'on ajustait à sa taille et qui le rendaient si fier, qu'un jour il dit ayx soeurs de l'hospice : — Mes bonnes sœurs, je veux demander en mariage la plus belle et la plus riche fille de Vichy; personne ne me refusera quand on saura que je suis le protégé de M""® Swetchine. — Le jour du départ, Gilbert restait le dernier de tous pour prendre congé d'elle, puis demeurait plusieurs heures immobiles sur le trottoir, en face de l'hôtel Chaloin, les yeux pleins de larmes et fixés sur lespersiennes fermées. De Paris,M'°'' Swetchine continuait à s'occuper de lui, en correspon-

dant avec les sœurs de Thospice. Au lieu de se fortifier, la santé de Gilbert devenait de plus en plus déplorable. M"® Swetchine, qui n'a jamais émis une pensée généreuse sans Tavoir en même temps traduite en acte, se rappela les sentiments que lui avait fait éprouver Tinhumation pieuse des pauvres en Italie. Elle écrivit à la supérieure de rhospice :

« Paris, 16 octobre 1849.

«Ma chère sœur, M"^ Chaloin vous a déjà porté la parole en mon nom, et je viens confirmer et compléter la demande qu'elle vous a faite pour moi au sujet de Gilbert, pour cette éventualité que mon âme ne devrait pas prévoir, si tous les jours on n'était devancé par ceux qui devraient nous suivre. Ce triste cas échéant, voilà, ma chère sœur, ce que je voudrais qui fût observé pour Tinhumation de ce pauvre Gilbert : Je demande pour lui le saint sacrifice offert en présence du corps, et sa dépouille portée au cimetière par quatre porteurs, et accompagnée par un ecclésiastique. Je demande en outre que douze messes soient dites à son intention, qu'une pierre très simple soit mise sur sa fosse, de manière que je puisse la retrouver si, par impossible, je vivais plus longtemps que lui. Dans le cas de ma mort prévenant la sienne, sur la somme que je lui léguerai, on se conformerait aux mêmes intentions. »

Malgré les soins du médecin en chef des eaux de Vichy, M. Prunelle^, qui reportait sur le pauvre jeune homme une partie de l'attachement qu'il

i. Ancien député de Lyon.