CHAPITRE II

de t'avoir attristé d'une manière fort innocente; je te prie de m'excuser.

a Tu peux dire à ta femme que, bien que je lui aie dit à Péterhof que je n aime à me brouiller avec personne et que cela ne m'arrive jamais, ce malheur vient pourtant de m'arriver, mais malgré mon intention. J'espère, toutefois, que cela n'aura pas de suite ultérieure, et que tu verras toi-même combien je suis innoceiit. Quant au titre de Monsieur, je te jure de ne plus l'employer. C'est ainsi que j'écris à tous, et, par habitude, dans la hâte, j'en ai usé en t'écrivant.

« Adieu, mon ami Nicolas Sergéwitch, je suis sûr que, après réception de cette lettre, tu me rendras justice.

« Alexandre.

« 1*' août. »

Ces deux lettres, dans lesquelles on pouvait entrevoir déjà l'espérance d'un règne meilleur, s'adressaient à un homme qui ne protestait pas vainement de ses sentiments d'humanité. Il ne tarda pas à le montrer par un trait qui eût été courageux partout, et qui à cette cour et à cette date, fut héroïque.

L'Empereur, un jour, chargea le général Swetchine de l'exécution d'un arrêt cruel envers un colonel. Le général s'avance sur la place d'armes, marche vers le condamné, déjà dépouillé de ses vêtements jusqu'à la ceinture et lui dit : « Reprenez votre épée, quittez Pétersbourg à l'instant même ; l'empereur vous fait grâce. » Puis, retournant sur

ses pas, le général monte à Tappartement de Tempereur : .< Sire, je vous apporte raa tète ; je n'ai point accompli les ordres de Votre Majesté. Le colonel est libre, je lui ai rendu l'honneur et la vie. Maintenant, faites-moi frapper à sa place. » L'Empereur serra violemment le bras du général, hésita et lui dit : « Vous avez bien fait ; j'ai regretté de n'en avoir pas parlé au grand-duc Alexandre. » Et il ajouta : « Que ceci du moins ne soit jamais connu à Pétersboarg. »

Le gouvernement des affaires étrangères n'était pas conduit avec plus de suite ni de prudence que le gouvernement intérieur de l'empire. Mécontent des procédés de l'Autriche en Italie, irrité par l'Angleterre au sujet de l'île de Malte, Paul rappela soudainement ses armées, déchira les traités, somma la maison de Bourbon de quitter ses Etats, et entama avec le premier Consul Bonaparte des négociations dans lesquelles il se plut à étaler un chaleureux enthousiasme. On répandit alors en Europe une caricature où le Tzar était représenté portant d'un côté du visage : — Ordre, — de l'autre côté : — Contre-ordre, — et sur le front : — Désordre.

Au milieu de ces brusques revirements, qui atteignaient toutes les situations, le crédit du général Swetchine fut respecté; la bienveillance de l'Empereur redoublait même envers lui. 11 lui avait confié d'abord le poste de commandant militaire avec logement au palais impérial ; plus tard, il l'investit des fonctions provisoires de gouverneur de Pétersbourg. Cette faveur fit do lui un obstacle dangereux ou un complice nécessaire pour les projets d'abdication forcée qui se tramaient dans l'ombre.