CHAPITRE II

Le général a tracé lui-même, de cette circonstance suprême dans sa carrière, un récit qu'aucun autre n'a le droit de suppléer.

« Parmi les personnes qui vinrent me féliciter « sur ma nomination de gouverneur générai, « l'amiral R... m'adressa les louanges les plus « flatteuses. Il fut des soirées de ma femme et « réussit à y être supérieur aux autres. Le comte*** « rendit visite au nouveau gouverneur, contre son ^ habitude de ne visiter personne par esprit de « dignité. 11 m'invita à passer chez lui pour parler « affaires; je m'y rendis à six heures du soir, « comme il me Tavait indiqué. Excepté le portier, « la maison était vide, point de domestiques. Le « comte me reçut un bougeoir à la main, me pré- « vint qu'il était seul et me conduisit dans un « cabinet isolé.

« — Général, j'ai à vous révéler, en votre qua- « lité de chef de la force armée, un complot « formé contre l'Empereur. J'ensuis le président. « Se souvenant de l'état glorieux de la Russie à « la mort de l'Impératrice, humilié de la voir « maintenant séparée de l'Europe et sans alliances, « un congrès des personnages les plus illustres « de la nation, secondé par l'Angleterre, se pro- « pose de renverser un gouvernement violent « et honteux, pour mettre sur le trône le grand- « duc Alexandre, héritier présomptif, qui donne « toutes sortes d'espérances, garanties par son « âge et ses sentiments. Le plan est arrêté, les « moyens d'exécution sont assurés, les conjurés « en nombre. Il s'agit d'investir le palais Saint- « Michel, aussitôt que l'Empereur en prendra poste session, et de lui demander son abdication en

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« faveur de son fils. L'Empereur sera constitué « prisonnier d'Etat enfermé dans la forteresse, « gardé avec tous les ménagements qui conviennent « au titre de père du souverain. Nous ne pouvons « répondre cependant des accidents qui survien- « draient au passage de la Newa, dans la saison « où elle charrie et dans l'obscurité de la nuit, « Il s'agit de savoir le parti que vous prendrez « dans cet événement national ?

« — Monsieur le comte, je ne partage pas Topi- « nion que des particuliers, sans autre autorité « que leur libre arbitre, soient en droit de chance ger Tordre d'un gouvernement. Les souverains « ou chefs héréditaires de nations sont, à mon M avis, des êtres qui ne peuvent abdiquer. Un roi « malade ou imbécile, comme nous en avons vus « dans d'autres contrées, se remplace par un conseil « de régence. La mort de Charles I" et celle de « Louis XVI sont des assassinats, des crimes de « haute trahison. Voici mon opinion : j'entends « rester dans mon rôle et n'en pas changer comme « Arlequin au spectacle. Du reste, soyez tran- « quille, je ne profiterai pas de votre confiance « pour obtenir des faveurs par une dénonciation « avilissante. La loi m'accorde le droit et les « moyens d'arriver à la tête' en commençant par « les pieds, et je vais m'en occuper. Oubliez, Mon- « sieur le comte, que je vous ai parlé, et regardez, « je vous prie, notre entretien comme un rêve.

« Peu de jours après, l'amiral R... me rendit « visite et me demanda : — Général, quel parti « prendrez-vous, s'il arrive une insurrection, que M je crois impossible, et qu'il faille cependant « vous décider pour ou contre ? — Je prendrai le