CHAPITRE n

« conseil de Thonneur et me déciderai pour le « serment. — L'amiral se jeta à mon cou, m'embrassa cordialement, et me conseilla de persis- « ter toujours dans la carrière de la fidélité. Deux « jours après, je fus nommé le matin sénateur, et « le soir destitué*. »

Peu après la subite disgrâce du général Swetchine, le comte Pahlen fut nommé à sa place gouverneur intérimaire de Pétersbourg. Paul alla prendre possession du palais Saint-Michel, obsédé de lugubres pressentiments et de visions singulières. Le 12 mars 1801, il avait cessé d'exister. Le grand-duc Alexandre, proclamé au milieu de de la nuit, à la sombre lueur des flambeaux et des torches, opposa d'abord une énergique résistance ; mais le plus puissant des conjurés s'approcha de son oreille et prononça ces mots à voix basse : — Vous devez régner, vous régnerez. — Ces soldats enlevèrent le grand-duc sur leurs bras et l'entraînèrent dans la cathédrale où le clergé et le peuple furent aussitôt convoqués.

Le général Swetchîne et sa femme ne s'étaient point éloignés de Pétersbourg en quittant leur charge. Leurs terres étaient situées à de grandes distances ; la vie de campagne entre peu dans les habitudes de l'aristocratie russe; ils continuèrent donc à vivre au milieu d'amis nombreux, choisis et conservés avec indépendance. L'échange des idées philosophiques ou littéraires occupait dans leur salon une place partagée, non usurpée, par la politique du temps, si féconde en péripéties.

l. Souvenirs manuscrits du général Swetchine.

36 MADAME SWETGBINE

Alors se nouèrent ces profonds attachements dont Paris a vu plus tard apparaître les témoins ; attachements toujours empreints de vénération et doués du rare privilège de ne se démentir jamais. Dès lors aussi, M"^' Swetchine, dont la santé avait présenté de bonne heure des symptômes alarmants, devint sujette à des souffrances dont toute autre énergie que la sienne eût été accablée. Déjà les médecins avaient déclaré qu'elle ne connaîtrait jamais le bonheur d'être mère, et elle cherchait une consolation à ce douloureux arrêt, en redoublant de soins pour Téducation de sa jeune sœur, en multipliant les prévenances et les égards envers le général Swetchine, en consacrant enfin à de persévérantes études les moments dont ne disposait pas son cœur, toujours le premier consulté.

La lecture ne fut jamais pour elle un simple délassement : un livre ne sortait de ses mains qu'annoté, commenté, copié quelquefois presque tout entier. La première date de ces énormes extraits remonte à 1801, c'est-à-dire à sa dix-neuvième année, seconde année de son mariage. Ces recueils ne sont point des albums de luxe, ce sont des cahiers de papier commun, couverts d'une écriture fine et serrée, reliés postérieurement, ce qu'attestent les lignes engagées dans le dos de la reliure ou des mots emportés par la rognure des marges. Ces volumes s'élèvent au nombre de trentocinq; en outre, d'autres ont été perdus. Les plus petits sont in-8% treize sontin-4^

Ce que ces livres représentaient pour M™* Swetchine d'intérêt ou d'émotion, nous le retrouvons, par un rapprochement digne (Fôtre noté, décrit