CHAPITRE II

parle comte de Maistre, errant alors en Suisse, en Italie, en Sardaigne, et qui ne devait connaître M"' Swetchine, qu'à la dernière étape de sa longue expatriation. « Vous voyez d'ici ces livres immenses couchés sur mon bureau, dit le comte de Maistre, dans les Soirées de Saint-Pétersbourg^ c'est là que depuis plus de trente ans j'écris tout ce que mes lectures me présentent de plus frappant. Quelquefois je me borne à de simples indications ; d'autres fois, je transcris mot à mot des morceaux essentiels ; souvent je les accompagne de quelques notes, et souvent aussi j'y place ces pensées du moment, ces illuminations soudaines qui s'éteignent sans bruit si l'éclair n'est fixé par l'écriture. Porté par le tourbillon révolutionnaire en diverses contrées de l'Europe, jamais ces recueils ne m'ont abandonné ; et maintenant vous ne sauriez croire avec quel plaisir je parcours cette immense collection. Chaque passage réveille en moi une foule d'idées intéressantes et de souvenirs mélancoliques mille fois plus doux que ce qu'on est convenu d'appeler plaisir. »

Pour M"® Swetchine, comme pour M. de Maistre, ces volumineux extraits de lectures, c'étaient les étapes successives qu'avait traversé son intelligence. A ce titre, quelques fragments doivent prendre place sous les yeux du public.

Le premier volume commence avec l'année 1801.

Les premières pages sont consacrées au Traité de morale de Barthélémy; les Préceptes de Pythagore y figurent en grand nombre. Bernardin de Saint-Pierre occupe le second rang ; puis viennent de longues et mélancoliques pages des Nuits d'Young.

Fénelon apparaît dès le premier volume.

De courts fragments de M"*^ de Genlis, des lettres de Michaudàrabbé Delille, des traductions d'Horace s'entremêlent aux fragments d*un poème de La Harpe sur les femmes.

Une large part est faite à Rousseau ; il n'y a pas une ligne de Voltaire. Avant même d'avoir quitté la Russie, M™' Swetchine écrivait : « J'ai rarement pu lire Voltaire sans éprouver la plus pénible impression, tandis que les Nuits d'Young m'ont souvent reportée dans une situation d'esprit agréable. » Les citations de la Nouvelle Héloïse sont nombreuses. On devine que la candeur de la jeune femme, blessée par la légèreté et la sécheresse voltairiennes, a été éblouie par la pompeuse sensibilité de Rousseau. La préface de la Nouvelle Héloïse est analysée avec soin ; l'apologie du roman moral, comme on l'entendait alors, est reproduite en toute bonne foi.

Les pages les plus vives de Saint-Preux à Julie ne sont pas exclues. Mais c'est surtout par les descriptions de la nature, les invitations à la vertu, aux mœurs paisibles et à l'étude, que la sympathie de M"" Swetchine s'attache à Rousseau.

Presque à côté de Rousseau se place Marmontel. Bélisaire avait joui d'une grande célébrité dans toute l'Europe, mais particulièrement en Russie. Parlant des incidents qui précédèrent la publication de son ouvrage, Marmontel dit dans ses Mémoires : « Je redoutais les allusions, les applications malignes et l'accusation d'avoir pensé à un autre qu'à Justinien, dans la peinture d'un roi faible et trompé. Le roi de Prusse le sentit si bien que lorsqu'il eut reçu mon livre, il m'écrivait de