CHAPITRE II

sa main, au bas d'une lettre de son secrétaire Lecat : «Jeviens de lire le début de votre ^e'/e^mVr?. Vousêtes bien hardi! » — « Mais, ajoute Marmontel, tandis que laSorbonne condamnait mon livre, les lettres des souverains de l'Europe et celles des hommes les plus éclairés et les plus sages m'arrivaient de tous côtés, pleines d'éloges pour mon livre, qu'ils disaient être le bréviaire des rois. L'impératrice de Russie l'avait traduit en langue russe et en avait dédié la traduction à un archevêque de son pays. » Le Bélisaire de Marmontel prit donc une large part dans les lectures de M"*' Swetchine.

Cependant, l'ironie ne tarde pas à se faire jour, et les travers, les excès du xviii' siècle se laissent entrevoir. Après cette définition de Maupertuis par lui-môme : « Je suis pâle comme la mort et triste comme la vie », se trouve le portrait suivant de Fonlenelle :

M.deFontenelle ne connaissait que Tesprit; il n'avait point de vices, et, par conséquent, point de combat à soutenir ; ilneriaitjamais. Jelui disaisun jour: Monsieur de Fontenelle, vous n'avez jamais ri? — Non, je n'ai jamais fait: Ah ! Ahî Ah! — Voilà l'idée qu'il avait du rire. Il souriait seulement aux choses fines, mais il ne connaissait aucun sentiment.il n'avait jamais pleuré, il ne s'était jamais mis en colère, il n'avait jamais couru; il ne faisait rien par sentiment, il ne prenait point les impressions des autres; il n'avait jamais interrompu personne, il écoutait jusqu'au bout sans rien perdre, il n'était point pressé de parler, et, si vous l'aviez accusé, il aurait écouté tout le jour sans rien dire. Dès sa naissance, rien ne l'avait affecté; il ressemblait à une petite machine bien délicate, qui durerait éternellement si on la posait dans un coin, et qu'on ne la frottât ni ne la froissât jamais. C'est à cette apathie absolue qu'on peut attribuer sa longue vie. Sa mère lui ressemblait. Il parlait de ses parents avec la même indifférence ; il disait : « Mon père est une bête, mais ma mère avait de l'esprit. Elle était quiétiste ; c'était

une petite femme douce qui me disait souvent: Mon fils, vous serez damné. Mais cela ne lui faisait pas de peine. » Fontenelle n'avait jamais haussé la voix dans quelque occasion que ce pût être; il ne parlait jamais en carrosse, de peur d'élever la voix ; il n'aimait point la musique ; il ne se souciait ni de la peinture, ni de la sculpture, que par ce qui avait rapport à l'imagination. Il n'aimait personne; on lui plaisait, mais il n'avait jamais prononcé le mot aimer. M™® Geoffrin lui demandait : — M'estimez-vous ? — Je voustrouve fort aimable. — Mais si quelqu'un venait vous dire que j'ai égorgé un de mes amis, le croiriez-vous? — J'attendrais.

On disait de Diderot, qui se contentait souvent des interlocuteurs les plus médiocres, pourvu qu'ils l'écoutassent : Diderot ressemble au joueur de paume qui s'escrime contre un mur, et s'écrie en voyant rebondir la balle : Voilà vraiment un mur qui joue bien.

Un correspondant de Ferney disait : Je viens de recevoir une charmante lettre de Voltaire..., je vais vous lire ma réponse.

M™« du Deffand, voulant ranger sa vie, écrivait : Pour le rouge et le président Hénault, je ne leur ferai pas l'honneur de les quitter. De son côté, le président qui venait de se convertir, disait : Je suis en train de rechercher toutes mes fautes, afin de m'en débarrasser ; on ne saurait croire combien on se trouve riche quand on déménage.

Voltaire s'est fort peu occupé de la campagne, et l'on a dit spirituellement de son poème de la Henriade^ qu'il n'y avait pas seulement d'herbe pour les chevaux.

Les derniers échos du xviii' siècle, dans sa forme^ encore spirituelle et littéraire, résonnent dans lessouvenirs de M""' Necker. M"*' Swetchine leur emprunte beaucoup.

M. Borda était un marin et un voyageur distingué, fort goûté dans le cercle de M™« Necker. On rapportait devant lui