CHAPITRE III

AVENEMENT DE l'EMPEREUR ALEXANDRE. — ARRIVÉE DU COMTE DE MAISTRE A SAINT-PÉTERSBOURG. — ADOPTION DE LA JEUNE NADINE STAELINE. — ŒUVRES CHARITABLES ET CORRESPONDANCE AVEC ALEXANDRE TOURGUENIEF. — MARIAGE DE LA PRINCESSE GAGARIN. — LIAISON AVEC MADEMOISELLE ROXANDRE STOURDZA.

Quelque extravagant qu'eût été le règne de Paul I", cet Empereur laissa derrière lui un acte mémorable et salutaire : il avait rétabli l'hérédité directe et légitime dans l'ordre de la succession au trône. Ses violences capricieuses furent bientôt oubliées, et Tavènement d'Alexandre V^ fut salué avec ivresse.

Catherine, son aïeule, l'avait marié, lorsqu'il atteignait à peine sa vingtième année, à la jeune et belle princesse Louise de Baden, qui prit, en embrassant la religion grecque, le nom d'Elisabeth.

Noble de taille et de maintien, séduisant de visage, doux et affectueux de manières, poli quelquefois jusqu'à l'affectation, généreux, enthousiaste, Alexandre possédait au même degré ce qui séduit la foule et ce qui captive les esprits sérieux. Son instituteur. César de La Harpe, né dans le canton de Vaud, républicain de doctrine comme d'origine, avait commencé par lui inspirer le vif désir de traiter avec la Révolution française, dont lui-môme se montrait, en toute occasion, partisan avoué.

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Aussi, Tun des premiers actes d'Alexandre fut- il de se rendre à Mémel pour conférer avec le roi de Prusse, Guillaume III, et le rallier à un système de rapprochement définitif avec la France. A Riga, les habitants dételèrent les chevaux de sa voiture pour la traîner de leurs bras, et un capitaine de navire allemand fendit la foule en s'écriant : « Que mes yeux contemplent l'Empereur de la paix * ! »

Le vieux Klopstock, interprète du sentiment général de TAllemagne, célébrait dans une ode « Tange tutélaire de l'humanité ». Pour bien marquer la direction intellectuelle qu'il prétendait donner à son règne, Alexandre se montrait moins soucieux que son père de costumes et de manœuvres militaires ; il interrogeait souvent les fonctionnaires civils et prenait volontiers les allures d'un simple particulier. Aux jours de grandes revues seulement, occasions rares et solennelles, il apparaissait en brillant uniforme et entouré d'un nombreux cortège d'aides de camp. On disait de lui à cette époque : « C'est l'homme de la cour qui va le moins à la cour. » — « Croira-t-on jamais ce que j'ai eu à débattre avec lui ? a écrit Napoléon dans le Mémorial de Sainte-Hélène, Il me soutenait que l'hérédité était un abus dans la souveraineté, et j'ai dû user toute mon éloquence et ma logique à lui prouver que cette hérédité était le repos et le bonheur des peuples. Peut-être aussi me mystifiait-il, car il est fin, faux, adroit...; il peut aller loin. »

Alexandre partageait les soucis de l'empire avec

^ Schnitzier, tome !•% p. 48.