CHAPITRE III

des jeunes gens de son âge, que les mécontents du nouveau régime stigmatisaient sous le nom de coterie des jeunes gens d'esprit. Les noms auxquels s'appliquait ce bizarre reproche étaient ceux du comte Strogonof, du prince Kotchoubei, de M. Novossilztof, et d'un fidèle et noble représentant de la Pologne, le prince Adam Czartorisky. L'écrivain national Karamzin avait aussi de fréquentes relations avec l'empereur Alexandre, mais c'était en qualité d'historiographe. Les vieilles annales, les espérances et l'avenir de la Russie, formaient l'objet spéculatif de ces nobles entretiens. Enfin, Spéranski, fils d'un pope et premier exemple d'une grande carrière dans cette classe, jurisconsulte savant, esprit systématique et hardi, armé d'une séduisante facilité de parole, gagnait de jour en jour davantage l'esprit d'Alexandre aux idées et aux institutions européennes. Un tel changement de régime semblait à la société de Pétersbourg un renouvellement d'atmosphère, on est tenté de dire un changement de climat. Personne n'en jouit plus vivement que M""* Swetchine. C'est à partir de l'avènement d'Alexandre qu'elle pût se sentir libre et respirant à l'aise, dans le domaine du moins de la conversation et des épanchements intimes. Cependant, ni le général Swetchine ni sa femme n'essayèrent de ressaisir un poste à la cour. Le caractère du général, enclin à l'indifférence, était, on l'a vu tout à l'heure, parfaitement exempt d'ambition. Le caractère de M°® Swetchine, plein d'ardeur et d'énergie, se prodiguait tout entier dans l'activité de sa vie morale, et n'accorda jamais rien ni aux pompes ni aux servitudes de la grandeur humaine. Son seul lien avec la cour impériale était une recon-

naissance dévouée envers rimpératrice Marie. Mais la veuve de Paul V avait eu hâte de fuir le théâtre, si tragique pour elle, de la politique. Elle se créa à Pawlowski une existence à part. Une bibliothèque riche d'éditions rares et de productionî^ nouvelles, des tables chargées de dessins ou de médailliers, des collections de camées ou de pierres fines gravées de sa propre main, indiquaient au regard ses habitudes sérieuses. Chaque année, elle allait s'enfermer près du tombeau de Tempereur Paul, pour y prier Dieu et témoigner devant les hommes de son religieux souvenir. Elle avait conservé près d'elle, en qualité d'amie, la comtesse Lieven, qui avait donné les premiers soins à l'éducation de ses enfants. Elle se plaisait aussi h diriger les principaux établissements de bienfaisance à Pétersbourg. La baronne d'Adelberg, directrice d'un monastère anologue à l'illustre fondation de M"**' de Maintenon pour les jeunes personnes de familles pauvres, étant tombée malade, l'impératrice Marie alla prendre sa place et en remplit les devoirs aussi longtemps que dura la maladie.

Ces heureuses influences furent complétées pour M""* Swetchine par la plus puissante et la plus décisive de toutes : l'arrivée du comte de Maistre.

Dans M. de Maistre, la vie privée n'était point en lutte ou en constrate avec le génie. Sa vertu avait la simplicité, l'élévation et la pureté de ses idées. Ambassadeur d'un roi malheureux, il ne songeait qu'à couvrir, à force de privations personnelles et d'intrépides fiertés, le dénûment qu'il partageait avec son maître. Quelquefois le repas du plénipotentiaire se composait d'un morceau de