CHAPITRE III

pain et d'un verre d'eau : mais à ce prix, le carrosse et le laquais, indispensables à la dignité de sa mission, n'étaient point congédiés. Les nobles industries de ce Caleb de la diplomatie ne pouvaient échapper à la perspicacité russe, et tandis qu'il était en butte à la malveillance, souvent aux attaques offensantes des hommes médiocres qui entouraient le roi de Sardaigne, l'empereur Alexandre et ses ministres redoublaient d'égards envers lui. La médiocrité ne pouvant rien s'expliquer à elle-même par des vues et des intentions d'une certaine portée, ne comprenant même pas la langue dans laquelle on lui répond, caresse volontiers les mesquines intrigues et les bas soupçons. Mais M. de Maistre n'était point du nombre de ceux à qui on peut appliquer les paroles de l'Ecriture : Dites-nous ce qui nous plaît, et voyez pour nous ce qui n'est pas ^ Rien ne pouvait en lui rebuter le dévouement, ni dompter la sincérité. 11 ne connaissait pas de meilleure mesure de l'attachement que la franchise. Adressant alternativement la parole aux peuples et aux rois, il disait a chacun d'eux, non ce qu'il présumait lui être agréable, mais ce qu'il jugeait lui être utile.

L'illustre auteur des Soirées de Saint-Pétersbourg futaccréditéprès de la cour de Russie au printemps de Tannée 1803. 11 avait alors quarante-neuf ans. Déjà, les Considérations sur la Révolution française l'avaient signalé à l'attention publique, déjà son regard d'aigle avait percé les surfaces, déjà il avait écrit : « Ayons le courage de l'avouer : longtemps nous n'avons point compris la révolu-

1. Die nobis placentia et vide nobis errores. (Isaïe, XXX, 1-0.)

lion dont nous sommes les témoins; longtemps nous lavons prise pour un événement; nous étions dans Terreur : c'est une époque ^ »

M. de Maistre et M™® Swetchine, mis ainsi par la Providence en présence l'un de Tautre, ne pouvaient tarder, malgré la différence d'âge et le point de départ, h deviner la parité de leurs âmes. Leur liaison commença par un mutuel attrait, mais sans que l'esprit de la jeune femme fut en rien subjugué. Tardivement entrée dans la pratique d'une religion positive, M'"" Swetchine se montrait alors soumise à l'orthodoxie russe. Cependant son intelligence, déjà familiarisée avec les grands esprits de tous les siècles et de tous les pays, suivait avidement les controverses modernes; c'était alors du côté de la philosophie allemande que penchait sa recherche. A Pascal, à Descartes, à Leibnitz, elle avait voulu comparer Kant, Fichte et Schelling. Un jeune professeur allemand, Raupack, attiré en Russie pour une éducation privée, s'était fixé à Pétersbourg et y développait dans de brillants entretiens les principes philosophiques et la richesse d'imagination qui devaient plus tard populariser son nom en Allemagne.

M"® Swetchine le vit beaucoup. En outre, l'indépendance innée de sa nature se révoltait contre ce qu'elle appelait le dogmatisme absolu du comte de Maistre, et lorsqu 'enfin elle causa à son ami l'immense joie de sa conversion, ce fut par d'autres voies que celles indiquées par lui qu'elle toucha terre et mit pied dans la vérité.

Quelque empire que prissent de jour en jour