CHAPITRE m

dans la vie de M™^ Swetchine Tétude et tous les intérêts intellectuels, ils ne lui suffirent jamais. Les tendres soins donnés à sa jeune sœur excitaient sans Tépuiser son instinct maternel; elle sut bientôt se créer une nouvelle adoption. Le général Swetchine avait voué à une jeune enfant qui portait le nom de Nadine Staëline une affection de père. M™** Swetchine, au lieu de s'en montrer blessée, s'y associa. La jeune Nadine, accueillie par elle, n'eut plus d'autre toit, d autre soin que ceux de cette seconde mère.

En même temps les pauvres devinrent un aliment actif, continu, de son inépuisable besoin de secourir et d'aimer. L'impératrice Elisabeth s'unissait à l'impératrice Marie pour les œuvres de bienfaisance ; les institutions d'éducation ou de secours se multipliaient sous leur patronage. M"' Swetchine apporta son tribut à ce mouvement et fut promptement contrainte de monter du rang de simple coopératrice à celui d'autorité. Sans s'en douter, elle se rendait digne des grâces qui devaient plus tard s'accomplir en elle. Ses qualités se développaient, se fortifiaient et joignaient déjà, la solidité à l'éclat. A vingt-cinq ans, elle était lauxiliaire de tous ses amis et laniie de tous les âges : ardente à l'étude, modeste dans la pensée, expansive et gaie dans le commerce intime, recueillie et grave dans la méditation, naturellement au niveau de tout ce qui est élevé, sincèrement condescendante envers tout ce qui est hunîble ou timide, tendrement affectueuse envers tout ce qui est pauvre, affligé ou repentant. Sa parole était comptée, son conseil invoqué, son goût consulté, et rien ne rendra mieux témoignage

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de cette admirable unité dans toutes les phases de son existence que quelques billets dVJle, sans importance, sans ordre, sans date, adressés à un compagnon de ses bonnes œuvres. Quel récit pourrait égaler en fidélité de ressemblance ces quelques lignes si précipitamment tracées qu'elles sont à peine lisibles, et dans lesquelles elle se peint à son insu, luttant contre sa santé, entremêlant sans confusion et sans empiétement toutes les préoccupations de sa vie laborieuse h toutes les sollicitudes de sa vie charitable, telle enfin que nous Tavons connue dans l'exquise perfection de sa maturité et de sa vieillesse?

Cette correspondance s'adressait à Alexandre Tourguenief, aîné de trois frères, tous trois hommes de mérite. Au moment oii il entrait en relation avec M"' Swetchine,M. Tourguenief occupait au ministère de Tlnstruction publique et des Cultes, sous le prince Alexandre Galitzin, d'importantes fonctions.

Les billets analogues h ceux qui vont suivre s'élèvent au moins h trois cents, et suffiraient à eux seuls pour donner une juste idée de l'activité de cœur et d'esprit de celle qui les écrivit.

Il m'est impossible d'aller à la séance de ce matin, etj^y vois d'autant moins d'inconvénient que je n'ai pas de supplique. Rendez-moi le service de faire prendre note des pensions de l'hôtesse des pauvres, c'est-à-dire des noms et des logements de ceux à qui elles sont accordées. Le tout se monte àtrente roubles par mois; ce mois-ci, les pauvres ne sont pas venus les chercher, et j'ignore où les prendre. Si, par hasard, il n'y a pas de séance, avertissez-moi.

La comtesse*** n'a reçu aucune communication nouvelle

de la part de qui vous savez. Ne pourriez-vous pas, avec

' votre bonté accoutumée, presser la marche de son affaire?