CHAPITRE VI

laissa arrêter par les instances de saint Irénée, il aurait eu tort de lui résister ; mais la volonté qu'il eut de prononcer cette condamnation prouve qu'il en avait le droit.

Les faibles commencements de la puissance des papes ont pu avoir quelquefois un développement trop rapide et trop ambitieux, mais il était éminemment utile qu'ils arrivassent au point où, par la possession d'un territoire considérable dans la balance des Etats d'Italie, ils prissent rang parmi les têtes couronnées. Le but important était d'assurer leur indépendance, de les soustraire à la nécessité d'un joug qui, doux ou sévère, aurait toujours fini par leur être imposé.

On ne saurait disconvenir que le soin de la conservation de leurs possessions en Italie n'ait souvent détourné les papes de l'accomplissement de leurs premiers devoirs. Au milieu des complications dans lesquelles l'Italie se débattit durant le moyen âge, ce n'est pas, à beaucoup près, l'intérêt de la religion et de la justice, qui l'emportait toujours dans les conseils des pontifes ; mais les déviations comme les maux qu'elles entraînèrent furent passagères, et l'intégrité de la foi n'a pas souffert des torts de l'homme. Quant au siège et à la magnificence dont il s'entourait, le reproche suranné échappé aux premières colères du protestantisme est jugé, ce me semble, depuis longtemps. On sent assez généralement que si la pauvreté, lobscurité des ministres de Jésus-Christ dans les premiers siècles s'alliait à l'état de persécution et d'incertitude qui constituait l'existence temporelle

126 MADA3IE SWETCHINE

de TEglise, il ne devait plus en être de même après que ces conquêtes eurent tout aplani devant elle; après qu'elle fut devenue la religion des peuples et des rois, et que constituée dans TEtat, elle servit de base à toutes les autres institutitions. Etait-il possible ou désirable que ces premiers dignitaires fussent au temps de sa splendeur ce qu'ils avaient été lorsque les catacombes étaient leurs temples, la persécution leur vie, et le martyre leur mort?

Les papes ont abusé de leur pouvoir; — j'en tombe d'accord; mais l'abus qu'ils en ont fait prouve précisément qu'ils Tavaient.

L'Evangile établit de la manière la plus évidente la primauté de Pierre, qu'une vaine chicane tend à réduire à une dignité purement honorifique. Toute l'antiquité a vu dans les papes les héritiers de l'apostolat de Pierre et si, depuis, on a voulu le contester, on n'a pu le faire qu'en méprisant les témoignages multipliés des saints Pères et des conciles qui déclarèrent si souvent que Pierre avait parlé par leur bouche.

La suprématie du pape n'est qu'un point lumineux au berceau du christianisme. Ce point lumineux grandit imperceptiblement, s'étend, prend un nouvel éclat qui pâlit quelquefois sans se perdre jamais.

L'application des promesses de Notre-Seigneur à Pierre n'est pas toujours faite à l'Église romaine explicitement, mais elle est toujours présumée, et lorsque des témoignages authentiques attestent cette application, nulle réclamation ne s'élève pour