CHAPITRE Vil

prêtes à s'embrasser. Il n'en est pas de même de la vérité ou si Ton veut, de l'Eglise catholique, qui n'est rien moins que tolérée. »

Tout en cédant à des influences hostiles au catholicisme, l'empereur Alexandre n'était point exempt de perplexités et il voulut du moins par ses procédés personnels s'inscrire contre ses mesures officielles. Quand l'ukase proscripteur fut signifié aux jésuites, chacun des Pères reçut de la cassette impériale un secours et des fourrures destinées à le défendre contre les rigueurs du voyage. Dès que la mesure de proscription fut connue, M™" Swetchine s'avoua catholique, courut à la cellule du P. Rozaven, mit à sa disposition et à celle de ses compagnons d'infortune tous les adoucissements dont il lui était permis de disposer, et ne souffrit plus qu'aucune entrave ou qu'aucun ménagement personnel lui interdît de plaider selon son cœur la cause des calomniés et des proscrits.

Jusqu'à cette époque, l'Empereur n'avait rien témoigné à M""* Swetchine au-delà de l'estime affectueuse que lui portait toute la famille impériale. Mais, soit qu'il eût connaissance de sa correspondance avec M"^ Stourdza, soit qu'il se sentît attiré par une certaine conformité dépensées, il entra avec elle, depuis son retour, en relations plus suivies et plus intimes.

Ceux qui avaient gémi de l'ascendant de M""** de Kriidener s'effrayèrent bien davantage de celui de M°" Swetchine. Mais cette fois, la femme qui représentait près d'un souverain la religion et la vertu, était véritablement digne de cet honneur, et les hommes qu'un tel empire blessait dans leurs préjugés ou dans leurs intérêts, convaincus d'avance

qu'ils chercheraient vainement un tort dans une vie irréprochable, trouvèrent cependant le moyen de l'atteindre en tournant leurs intrigues contre le général Swetchine. Les ressentiments soulevés à la mort de Tempereur Paul n'étaient pas éteints, et ils saisirent une occasion de se satisfaire sans se montrer. On s'empara d'une faute commise par un subalterne sous ses ordres pour organiser contre lui de perfides machinations. Le général dédaigna d'abord de se justifier, et lorsqu'il s'aperçut enfin que ses ennemis anciens et récents avaient gagné du crédit, sa fierté s'en offensa et il prit le parti de s'éloigner delà Russie. Ce départ était précisément le résultat attendu et souhaité. Le Tzar, indécis et trompé, témoigna ses regrets à M™" Swetchine en lui demandant de lui écrire.

Cette correspondance dura jusqu'à la mort d'Alexandre. M"® Swetchine avait précieusement gafdé les lettres de l'Empereur et ce prince avait accordé le môme honneur aux lettres de M""® Swetchine. A la mort d'Alexandre, soit par sa volonté exprimée, soit parla bienveillance de l'Empereur Nicolas, les lettres de M""" Swetchine lui furent restituées à Paris. Cet échange de pensées d'un inappréciable intérêt ainsi complété, était encore entre ses mains dans l'année 1845 et elle en permit la lecture à un homme d'Etat de cette époque. Aucune trace ne s'en est retrouvée dans ses papiers. On hésite entre la crainte que ses documents n aient été brûlés ainsi que beaucoup d'autres dans les alarmesde 1848, etl'espoir qu'ils aient été seulement rendus à la Russie où plus tard sans doute ils verront le jour.

Pour M"' Swetchine, un voyage en Europe, par-