CHAPITRE VIII

ARRIVÉE DE ^MADAME SWETCHINE A PARIS. — CORRESPONDANCE DE MADAME LA DUCHESSE DE DURAS.

M""^ Swetchine s'arrêta peu entre la Russie et la France. Elle arriva à Paris pour y passer l'hiver de 1816 à 1817, à trente-quatre ans, dans toute la force de son intelligence et à la date politique qui pouvait le mieux correspondre à Tétat de son esprit.

Elle avait connu des crimes de la Révolution tout ce qui en avait retenti dans l'indignation européenne; elle avait pu juger de l'injustice et de Taveuglement des passions démagogiques par les nobles victimes auxquelles elle avait offert avec tant d'empressement sa part d'hospitalité ; elle avait vu d'aussi près, et d'un œil non moins pénétrant, les abus, les violences, les vertiges du pouvoir sans limites et sans contrôle, et, quoiqu'elle ne fût point appelée à l'action politique, quoiqu'elle répugnât par sa douceur à toutes les collisions directes, elle n'avait pu voir en , lutte des principes si contraires, prodiguant à la fois les espérances et les déceptions à l'humanité, sans arriver, au dedans d'elle-môme, à des conclusions et à des principes arrêtes. Elle se fit avant tout une loi de l'impartialité entre tous ceux des partis qui pouvaient représenter avec conscience et sincérité une idée généreuse ; puis elle fixa irrévocablement ses goiits, ses amitiés et ses vœux du côté

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qui promettait le plus de durée à l'autorité avertie et à la liberté éclairée.

La Restauration réalisait ce type ; M""* Swetchine y avait applaudi du cœur et de Tesprit. Pas un instant elle ne fut étrangère au temps et à la société qu'elle venait visiter de si loin. Elle fut accueillie d'abord par des amis déjà éprouvés dans son pays natal : le marquis d'Autichamp, qu'elle retrouvait gouverneur du Louvre, le comte de la Garde, qui recevait une des premières ambassades de famille, et le duc de Richelieu, qui la plaça aussitôt dans l'intimité de ses deux sœurs, la marquise de Montcalm et la comtesse de Jumilhac. Le duc de Blacas avait beaucoup vécu à Pétersbourg dans les années qui précédèrent la Restauration, et il avait vivement apprécié M™* Swetchine. Jusque dans ses dernières années attristées de nouveau par un noble et volontaire exil, son visage sévère respirait l'émotion dès que ce nom était prononcé. Les institutions charitables de France excitaient en elle un intérêt qui la mit en relations fréquentes et amicales avec M. de Gérando. Le corps diplomatique avait chez M"^ Swetchine deux représentants assidus, le baron de Humboldt et le comte Pozzo di Borgo.

M""® Swetchine avait été annoncée d'avance à M. de Ronald par le comte de Maistre qui écrivit de Pétersbourg le 20 mai 1816 :

« ... Dans peu vous verrez à Paris une dame russe, M"* Swetchine, femme d'un ancien gouverneur général, et peut-être Madame sa sœur. Toutes les deux sont très bonnes à connaître; mais la première est une amie que je prends la liberté de vous recommander très particulièrement.