BAILLI LITTA

/ Collectivii Je Mat/aiiie la priiiceasi' Z ïuuxsuupu/f 'i

comte d'Artois son regret de quitter Rome à la suite de ses amis : « Les arts y charmaient mes ennuis; ma tendresse pour le cardinal, sa bonté pour moi m'attachaient à cette ville, et mon bon ange y avait amené Madame I^e Brun (\ue j'aime tendrement. »

L'amitié la plus intime nouée j)ar Madame Vigée-Le Brun fut avec la duchesse de Fleury, cette Aimée de Coigny que son mari avait cru prudent d'emmener en Italie, })our soustraire sa jeunesse moins aux dangers de l'émeute révolutionnaire qu'aux séductions déjà victorieuses de M. de Lauzun. l/artiste aima son imagination ardente, sa curiosité de l'art, sa passion j)our les paysages ; « je trouvais en elle une comj)agne telle que je l'avais souvent désirée ». Et, comme elle ne ])eut passer sous silence les scandales trop coniins d'une vie orageuse, elle en excuse au moins les débuts : « Songeant combien elle était jeune, combien elle était belle, je tremblais |)our \c repos de sa vie ; je la voyais souvent écrire au duc de Lauzun... et je craignais pour elle cette liaison, quoique je puisse penser qu'elle était fort innocente. » Madame Le Brun était-elle vraiment assez, naïve pour croire à cette innocence ? Madame de Fleury, en tout cas, pouvait s'amuser à égarer une bonne âme, (pii ne s'aperçut même point des assiduités de lord Malmesbury, très vite rival de l'absent, et se contenta de prendre en la com|)agnie de la jeune duchesse un très vif |)laisir de sym|)alhie . Klles se rencontraient le soir chez lady Clifiord, rendez-vous de la société anglaise, ou à la rom'crsdzionc du prince Camille de Hohan, ambassadeuj- de Malte, chez (pii les étrangers venaient, suivant l'usage romain, racontei* ce (pi'ils avaient vu dans la journée et se renseigner sur les promenades du lendemain. Le |)cintrc et la grande dame couraient la campagne ensemble, pénétraient à la découverte tiaiis les villas inhabitées, s'intéressaient aux fouilles et aux trouvailles des paysans. Llles finissaient i)ar s'installer (juelque temps à Genzano, dans une es|)èce <l(> palais ayant appartenu à Carlo Maratta, au bord dn charmant lac de Némi. Klles goûtèrent extrêmement le |)iltores(|uc du |)ays ; on avait loué des ânes, dont un pour la petite Le Brun, et ce furent cinupie jour des excursions dans les monts Albains, au bois de Lariccia, le long de la « galeri(^ » d'Albano; c'étaient des lieux cprilubeit Bobert avait recommandés à son amie, et (pii

furent toujours motifs de peintres. Madame Vigée-Le Brun y fit beaucoup de paysages, à l'huile et au pastel ; mais l'on peut regretter qu'elle n'ait pas préféré reproduire les traits de la jeune compagne, au « visage enchanteur », au « regard brûlant», avec qui elle faisait si « bon ménage » dans la grande maison de Genzano.

Tous ses portraits romains sont des portraits d'étrangers. Il y avait à Rome une clientèle toute prête, que la bonne Kaufmann ne suffisait point à satisfaire ; la Française nouvelle venue dut à sa renommée quelques belles commandes. Elle peignit lord Bristol, une jeune Portugaise, nommée Madame Silva, Mademoiselle Roland, maîtresse et bientôt femme de lord Wolseley, probablement l'élégante en robe de satin rayé, qui joue de la harpe, debout auprès d'une table où est ])osé un vase étrusque, miss Pitt, fille de lord Gamelford, une beauté de seize ans, qui devint une Hébé sur les nuages tenant la coupe d'usage, où l'aigle vient boire. L'aigle fut peint d'après nature ; le cardinal de Bernis, qui en possédait un, l'envoya chez l'artiste, qui eut grand'peur de son bec et grand'peine , comme on peut le croire, à le faire tenir en paix. Le plus ])ittoresque de ces portraits de Rome fut celui d'une Polonaise, la comtesse Potocka, née Setner, qui avait été princesse de Lambesc, par un mariage précédent ; elle fut placée de face, les mains croisées, appuyée sur un rocher surplombant un ravin où tombent des cascades. Il y a évidemment, dans cette disposition « pittoresque » à l'excès , un souvenir de la partie faite ])ar l'artiste, avec ses confrères Ménageot et Denis, aux classiques cascatelles de Tivoli.

Au mois d'avril, la Semaine sainte étant passée. Madame Vigée-Le Brun suivit l'exemple des étrangers et se proposa d'aller séjourner quelque temps à Naples. Elle s'y rendit par la route de Terracine et prit son logis à Chiaia, à l'hôtel du Maroc, dans un de ces beaux sites de la « Marine », que décrivent si abondamment les Souvenirs. Fêtée, dès son arrivée, par le monde diplomatique, elle eut tout aussitôt des portraits à faire, dont le premier fut celui de la comtesse Catherine Vassilevna Skavronsky,

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(Dessin)

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MADAME VIGÉE-LH BRUN

femme de l'ambassadeur de Hussie ; c'était une nièce de Potemkine, « jolie comme un ange » et d'une grâce alanguie et paresseuse ; son bonheur était « de vivre étendue sur un canapé, enveloppée d'une grande pelisse noire et sans corset ; et elle était si indifférente, même à sa beauté, qu'on ne lui voyait jamais porter les magnifiques diamants de son écrin et qu'elle ne faisait plus ouvrir les caisses de Paris remplies des [)lus belles parures de Mademoiselle Bertin, que sa belle-mère commandait pour elle. Cette belle-mère, qui l'adorait autant que son mari, fit graver par G. Morghcn, l'année suivante, la toile de Madame Le Brun, qui la représente sur son divan regardant amoureusement un médaillon conjugal. L'artiste fit trois lois la délicieuse image de la jeune femme, (\\n devait, après la mort de l'ambassadeur, épouser le bailli I^itta, expressément relevé pour elle des vœux de Malte par le Saint-Père. Le séjour de Madame Le Brun à Naples dut beaucoup d'agrément à cette hospitalière famille et aussi à l'accueil du baron de Talleyrand , ambassadeui- de France, et du chevalier Ilamilton, ambassadeur d'Angleterre. Le fils du premier lui fit faire la visite de Capri ; le second, la tournée d'Ischia et de Procida, qui dura cincj jours. [^'Anglais avait dans sa felouque, avec les musiciens, une Mrs. liart, qui était sa maitresse et dont il allait faire, peu de temps après, la célèbre lady Ilamilton.

On sait quelle beauté prestigieuse avait cette femme et sa singulière aptitude à se prêter aux poses pittoresques. Priée ])ar le chevalier Ilamilton, séduite par le charme étrange c|u'offrait un tel modèle et (pi im si giand nombre d'artistes ont cherché à rendre, Matlame Vigêe-Le Brun la peignit trois lois. Elle en fit d'abord une Ariane, ainsi qu'elle l'écrivait à Madame du Barry, « une Ariane gaie », qui fut sans doute transformée en « liacchante au bord de la mer », puis une Sibylle, enfin une Bacchante dansant avec un tambour de basque. Elle savait beaucoup d'anecdotes sur la célèbre aventurière qui, parait-il, manquait de tournure et s'habillait « très mal » hors de ses poses. Le portrait en Sibylle fut fait à Caserte, où elle habitait alors, et le peintre y amena un jour la duchesse de Fleury et la princesse Joseph de Monaco, cpii assistèrent à la séance. Elle avait coifTé Mrs. Ilart

MADAME VIGÉE-LE HRUN

avec un châle tourné autour de la tête en forme de turban, dont un bout retombait et faisait draperie. Cette coiffure l'embellissait tellement et l'expression prise pendant la pose par le modèle était si particulière que ces dames, invitées à dîner par le chevalier llamilton, ne reconnurent point tout d'abord la jeune femme quand, ayant repris sa toilette ordinaire, elle revint les retrouver au salon. La Sibylle, dont le peintre n'exécuta alors qu'un buste, fut répétée à Rome, en 1792, dans une grande toile, avec son attitude inspirée, le beau corps drapé de rouge franc, le front serré d'un turban vert pâle. Ce portrait fameux fut un de ceux auxquels Madame Le Brun attacha le plus de prix dans son œuvre ; elle le garda et le transporta avec elle pendant ses voyages, le déroulant, chaque séjour, dans son nouvel atelier pour en faire juger les connaisseurs. Elle ne consentit <à s'en défaire que fort tard, pour la duchesse de Berry.

Madame Vigée-Le Brun se plut extrêmement à Naples ; elle monta plusieurs fois au Vésuve, assista aux fêtes populaires, visita les ruines classiques, poussant jusqu'aux temples de Pœstum, faisant de l'archéologie à l'occasion, comme tout le monde en fait en ce bienheureux pays. De nombreuses pages de ses Souvenirs sont consacrées à ce séjour et comptent parmi les mieux venues. On peut y comparer une de ses lettres d'alors, où se retrouvent plusieurs des impressions développées abondamment par le rédacteur de l'ouvrage et qui suffisent à montrer que notre artiste n'a pu l'écrire. D'autres lettres reprises et insérées au milieu des récits, une à Hubert Robert sur Rome, une à Brongniart sur le Vésuve, ont subi tout un remaniement littéraire ; pour le style, les authentiques ne devaient guère différer de celle-ci, que Madame du Barry reçut, de son amie en voyage, dans l'été de 1790 :

Madame la Comicssc,

Voilà des siècles que je désire me rappeler à votre souvenir et à vos bontés. Ce n'est point oubli, je vous assure ; mais j'ai si peu de moments à moi. M. Rol)ert a dû vous informer combien je m'occupais de vous, Madame la Comtesse, et l'ai souvent prié de me donner de vos nouvelles ;