LADY IIAMILTON, EN SIBYLLE

(Colletliiiii ilr MaJuiiif lu vitintesfte A', tie l'mii ialès)

MADAMK VIGKK-LE IJUUN

j'es|>èrc (ju il aura ou 1 honneur de vous le dire. Je suis actuellernenl à Naples, (jui < >i un séjour délicieux ; la nature s est plu à eini)cllir ce ])eau ciimal; le ciel y est ])ur ; la vue de la nier, (jui encadre la ville, <[ui surmonte la terrible Isic) en anipliitliéâtre, font tout ensend)le un coup d (cil |»itlorcs(iue et charmant. Je vais m'y promener souvent, et c est un grand plaisir de suivie le coteau de Pausilipe (jui, de même en amphithéâtre, nous montre des maisons de cami)agne de distance en distance. J'y ai fait aussi mes courses d antiquités, en parcourant les lieux cpi a si l)ien décrits Virgile. Ces tristes restes de monuments détruits ne sont plus que des vestiges informes, et cependant on les voit avec un respect, un sentiment que 1 on ne peut décrire. Ce qui m'a le plus enchantée est la vue du promontoire de Miséne, Procila, Iscya. Du haut du lac Averno, on découvre ces trois îles se d(';ta(;hatit dans I c'lendue de la vaste mer. (^est une vue vraiment poélicpic; ; le jour le plus pur éclaire ces masses d une manière aérienne, le calme (jui y régne, tout cela |)roduit un ell'et niagique ; 1 on croit rêver en regardant. Je suis allée aussi à l'aîstum ; ce voyage est très fatigant, mais j .ivoue (|u on ne tient pas au désir de voir des monuments de ou '4. 000 ans si près de soi, la distance n étant (pie de 25 lieues. C'est là où 1 on voit trois lein|)li s, dont un, celui de Jiinoii, hien conservé ; sa forme extérieure est pres(pie en son entier ; il est d ailleurs noble et iiiipcjsaiit comme tout ce ([u'oiit fait les Anciens. Nous ne sommes en comparaison (pie des pygmées. Ce n est pas (pi il ne reste aussi des choses (pii ont leur échelh? très petite, car la ville de Pom|)éia est d Une proportion de petitesse iiicrovalile. I.c temple (pi (jn y voit, celui d Isis, est très petit, les maisons aussi ; mais il faut croire (pie celait iin faul>our<; ou bien (piel(|ue chose comme cela.

Mais, poui' en revenir à Naples et à ce «[ui 1 entoure, j avoue (pi il faut voir ce pays comme une lanterne magi(|uc délicieuse ; mais y fixer ses jours, il faut être accoutumé à 1 idée et à la lei iciir cpi inspii-ent ces volcans. Ce mont \'('suve fait |»eur, « t surtout, comme I on n en peut douter, tous ces lieux d alentour sont toujours en attendant ou éru|>tions ou tremblements de terre, ou même la peste ([ui existe à deux ou trois lieues pendant la grande chaleur. Les lacs où 1 on met rouir le lin |iroduit (sic) aux habitants des campagnes un air infecté, qui leur donne la fièvre et la mort. \'oilà le i-(;vcrs de la médaille. .Sans tous ces petits inconvénients, tout le monde habiterait ce délicieux climat. Je com|>tais n y rester ([ue six semaines ; mais j'y ai tant de tableaux à faire ([ue j'y suis pour six mois ; cela retarde mon doux projet de I.,uciennes, celui de terminer votre portrait au mois d octobre. Mais que je reviendrai avec plaisir ! Car là tout est beau, tout est bien, point de revers de iii('daillc.

Je peins ici Madame de Skavronski, l ainbassadi ic c de Hii^-ic, cpii est fraîche, jolie et excelleiilissiine personne. Je devais commencer par vous instruire (jue j ai aussi les enfants de la Heine : les deux aînés sont déjà fort avancés. I.c Iloi et la Ueine, à (pii j ai eu 1 honneur d éli-e |)réseiUée avec le tableau (pie j ai fait ii Home, m ont reçue avec une bonté et une grâce parfaites, l^n tout, je n ai (pi ;i me louer de 1 indulgence «pu; I on m a accordée à Home et à NapIcs. et même dans le:» villes où je n'ai fait ([ue passer. L'on m a rctjue de toutes les Académies ; cela ne fait (pie m encourager à mériter de si flatteuses distinctions. Je peins aussi une très belle femme. Madame Ilart, qui est amie du ministre d'Angleterre; j'en fais un grand tableau d Ariane gai, sa ligure prèlanl à ce choix. Mais je crains bien, Madame la Comtesse, d almser de votre complaisance en vous faisant tous ces détails ; cette lettre est déjà trop longue ; j ai compté sur 1 intérêt cpie vous avez eu la bonté de me témoigner ; pardonnez-moi donc de causer aussi longtemps avec vous.

Soyez assurée par là même que je ne vous oublie j^as et que ce sera pour moi un grand bonheur d'être au moment où je pourrai vous en dire encore davantage. Malgré toutes les jouissances que les arts me procurent dans ce voyage, je retournerai avec un grand plaisir pour revoir tout ce qui m'attache à ma patrie ; c'est le mot, n'est-ce pas ? Avant d'y revenir, je veux revoir encore ma chère Rome, que j'idolâtre par tout ce qu'elle renferme de divin. Ah ! c'est là où je voudrais vivre avec mes parents et amis.

Mais enfin, je veux en finir, car si je décrivais Rome je ne quitterais pas la plume de sitôt, et ce qui m'occupe en ce moment, c'est la prière que je vous fais. Madame la Comtesse, de me donner de vos nouvelles, et si votre santé est aussi bonne que je l'ai laissée. Parlez-moi aussi de M. le duc de Brissac ; se souvient-il de moi ? Si vous voyez Madame l'ambassadrice de Portugal, Madame la comtesse de Brunoy, rappelez-moi, je vous prie, à leur souvenir en les assurant de mes hommages respectueux. C'est avec les mêmes sentiments que j'ai l'honneur d'être.

Madame la Comtesse,

Votre très humble et très obéissante servante. Le Brun.

Je vous prie aussi de ne pas m'oublier auprès de M. et Madame de Boisséson ; comment se portent-ils et ce qui leur appartient ? — La Reine est accouchée hier d'un prince, ce qui cause une joie générale à Naples.

La reine Marie-Caroline fut enchantée de voir dans ses Etats l'artiste qui était le peintre attitré de sa sœur, la reine de France. Elle eut aussitôt l'idée d'utiliser sa présence pour avoir de jolis portraits de ses deux filles, dont elle négociait le mariage. Un matin, Madame Le Brun vit entrer chez elle le baron de Talleyrand, chargé de lui faire part du désir royal. L'artiste dut commencer les portraits sans délai et, toute flattée qu'elle fût, elle n'eut pas avec ses modèles princiers le même agrément qu'avec les autres. La fille aînée de la Reine , la princesse Marie-Thérèse , était fiancée à l'empereur François II ; la cadette, Marie-Louise, laide et grimacière, allait épouser le grand-duc de Toscane. Une fois introduite au château, il fallut y revenir pour d'autres portraits , celui d'une autre sœur, Marie-Christine, plus tard reine de Sardaigne, et celui du prince royal. Mais Marie-Caroline, satisfaite du peintre, avec qui elle pouvait librement parler de sa haine déjà grande contre la Révolution de France, tenait elle-même à avoir son portrait de cette main habile à flatter les reines. Un voyage à Vienne avec le Roi l'empêcha de l'exiger aussitôt ; mais il était entendu que, dès

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le retour, Madame Le Brun l'exécuterait. Celle-ci revint à Rome, en mars 1791, pour passer la Semaine sainte et revoir ses amis. Ménageot écrivait à M. d'Angiviller : « Madame Le Brun, qui a eu les plus grands succès à Naples, compte venir incessamment passer six semaines à Rome, pour se refaire du travail et de l'air de Naples, qui avaient altéré sa santé ; elle retournera à Naples en même temps que le Roi et la Reine, dont elle doit faire les portraits. »

Les six semaines de ce repos si nécessaire se réduisirent à quelques jours ; à peine arrivée, l'artiste dut repartir pour Naples, où Leurs Majestés napolitaines venaient de rentrer, et elle peignit alors le tableau où Marie- Caroline rappelle si curieusement Marie-Antoinette dans le dernier portrait fait à Versailles. L'attitude est en partie la même ; la coiffure, le fichu, le collier ressemblent à ceux que [)orte la reine de France ; le livre sur les genoux est [)lacé identiquement; seul le bras gauche, accoudé sur un coussin, fait rej)Oser la tête sur la main dune façon assez maladroite. Mais la grande diflérence est dans l'interprétation du visage ; en peignant Marie-xVntoinette, Madame Le Brun se souvenait de tant d'études faites d'un jeune visage, dont la grâce se conservait naturellement sous ses pinceaux ; mise en présence de Marie-Caroline, quadragénaire, et voyant alors pour la première fois ce visage usé avant le temps, ravagé par les passions et les ambitions de tant d'années, il ne lui était pas possible de rendre à cette reine une fraîcheur ([u'ellc ira\ait jamais eue. C'est donc j)resque une vieille femme et un visage dur et sans bonté que nous fait entievoir l'artiste, malgré l'eflort trop visible d une llattcrie impuissante.

Elle se trouve [)lus à l'aise avec l'excellenl Paisiello, le musicien de la Cour, qu'elle représente dans le feu de la composition du Te Dciun chanté à l'occasion de l'heureux voyage des souverains. Ses yeux se lèvent vers le ciel, sa bouche s'ent r'ouvre, tandis <|ue ses doigts courent sur le clavier du piano. L'œuvre, justement célèbre, est plus près de la vérité tpie tant d'effigies conventionnelles dont Madame Vigée-Le Brun va être désormais prodigue. Au Salon du Louvre oïi elle l'envoie, roulé avec une toile de Ménageot, le Pnisiello fait sensation; il y mérite réloge de David et

MADAME VIGKE-LE BRUN

soutient la réputation de l'auteur. Mais, cette fois, c'est le triomphe incontesté de Madame Labille-Guiard, désormais débarrassée de l'illustre rivale et toute vouée d'ailleurs aux célébrités nouvelles. Une quantité de pastels représentent les hommes du jour : Robespierre, les frères Lameth, Barnave, Victor de Broglie, M. d'Orléans, d'autres Constituants encore, sont des modèles que Madame Le Brun rougirait de peindre, elle qui est attachée si fidèlement aux idées de ses princes. Elle reçoit, à cette époque, de pénibles nouvelles de France. Ce n'est plus M. d'Angiviller qui a présidé à l'ouverture du Salon, le dernier que fera l'Académie Royale; le directeur général des Bâtiments, dénoncé, menacé comme tant d'autres serviteurs du Roi, a dû quitter son poste et fuir en Allemagne. Tous les liens de société sont détruits ; Madame Le Brun apprend avec indignation que plusieurs de ses anciens familiers, tels que Chamfort et Ginguené, servent bruyamment la Révolution, et Delille lui écrit : « La politique a tout perdu; on ne cause plus à Paris ! »

A Rome même, où elle revient après avoir satisfait la reine de Naples, elle trouve déjà bien changé le milieu qu'elle a connu l'année précédente. Le cardinal de Bernis a dû remettre au Pape ses lettres de rappel ; la France n'est plus représentée auprès du Saint-Siège ; les Français sont mal vus dans la ville, car beaucoup professent des idées révolutionnaires ; les artistes surtout, qui sont nombreux, les affichent volontiers, et il n'est pas jusqu'aux jeunes pensionnaires du Roi qui ne causent les plus grands soucis à leur honnête directeur. L'arrestation de la Famille royale à Varennes est une nouvelle réjouissante pour ces « jacobins » ; elle consterne Madame Le Brun et ses amis. Sa dernière joie, pendant ce séjour, est de faire le portrait de Mesdames Adélaïde et Victoire, qui viennent d'arriver à Rome et c[ui, avec leur manie de toujours se faire peindre, ont été heureuses de trouver à leur disposition l'artiste qu'elles n'avaient jamais fait appeler à Versailles. C'est qu'alors on boudait volontiers Marie- Antoinette, on critiquait ses goûts comme sa conduite ; dans le malheur survenu , devant la menace des événements, on la plaint , on la soutient

MAIUK-TIIKMKSK. l'Hl.NCKSSI-: DKS DKIX-SICI |,i;s. |>|,L'.S TARU IM l'KIlATIlICIi

DAUTIUCIII':

• Miisff Coiii/e. Il i'Iianlilli/ :