CHAPITRE XXV

Quoiqu'elle n'eût pas peur, M Uo Alex s'était mise à courir et bientôt elle fut dans l'avenue de peupliers, où trois petites paires de jambes accoururent à sa rencontre et trois paires de petits bras se suspendirent toutes ensemble à son cou.

— Mais, vous allez l'étouffer, prenez garde, cria une voix joyeuse, la voix de papa, tout au fond de l'allée, as-tu jamais vu un massacre pareil, Théo ?

| Alex voulut se relever, sa petite figure s'était

i tout à coup colorée, mais les bambins tenaient ferme.

— Voyons, Lolo, sois raisonnable, donne le bon ] exemple, mon chéri, puisque tu es le plus grand.

i Mais Monsieur Lolo, qui ne se souciait pas du tout des bons exemples, serrait la grande sœur plus fort que tous les autres.

— Eh bien, dit Alex, comme les pas de papa et de Théo se rapprochaient, si vous ne me lâchez pas je me fâcherai pour de bon.

A cette terrible menace, les six petits bras se détendirent et six yeux limpides se levèrent anxieusement vers la grande sœur pour voir si elle disait vrai.

Mais elle ne riait pas du tout, sa mignonne figure, en ce moment, toute rose, était devenue tout à coup très grave, et, juste en ce moment, papa et Théo s'arrêtèrent près d'eux.

Théo !... Mais, était-ce vraiment lui? Oh ! comme il était grand ! beaucoup plus grand que papa, qui était déjà d'une belle taille ; et comme sa figure brune, qu'elle reconnut à l'instant, avait embelli depuis qu'elle s'était, comme celle de Raymond, agrémentée, non pas d'un simple duvet, mais d'une vraie moustache, noire et lustrée, comme ses cheveux et ses sourcils.

Et, tandis que M. Délie, pourchassé par ses trois pierrots, continuait sa promenade jusqu'à la grille, Théo avait tendu la main à son ancienne amie.

— Bonsoir Alex, je suis bien content de te revoir. Et il disait vrai, toute sa jeune et belle figure rayonnait de plaisir. Mais... mais, tu n'as pas l'air de me reconnaître, ajouta-t-il gaiement, en remarquant sur le petit visage levé vers le sien une expression qu'il ne lui avait jamais vue, comme un peu de méfiance et d'hésitation.

— Oh î si, je te reconnais, répondit-elle, en mettant sa main dans la sienne, quoique les années nous aient beaucoup changés.

— Pas toi, certainement, je t'aurais reconnue partout où je t'aurais vue.

—Vraiment? Raymond m'a dit tout le contraire.