CHAPITRE XXV

Il sourit.

— C'est qu'il a moins bonne mémoire, voilà tout. Mais tu as vu ma mère, ajouta-t-il, comment la trouves-tu ?

— Naturellement un peu changée aussi, ce qui n'a rien d'étrange après tous ses chagrins.

— Son chagrin, veux-tu dire.

— Non, ses chagrins, car...

Elle hésita, détourna la tête, et, brusquement, d'une voix un peu amère :

— Les déceptions sont aussi des chagrins et parfois même encore plus cruels.

— Les déceptions? répéta Théo, je ne comprends pas, je ne sais pas ce que tu veux dire; sans doute que ma mère a les siennes, mais elles sont peu de chose en comparaison de la perte qu'elle a faite. D'ailleurs, ajouta-t-il, qui n'en a pas, la vie en tient en réserve pour tous, nul n'y échappe.

Alex n'ajouta rien, à quoi bon parler puisqu'il ne voulait pas comprendre.

En ce moment, papa les rejoignit.

— Eh bien, dit-il, j'espère que vous avez eu le temps de refaire connaissance. A présent il faut que tu me débarrasses de ces bambins, Alex, et que tu dises à maman que je rentrerai tout à l'heure, je veux faire encore deux pas avec Théo, nous n'avons plus que quelques mots à dire.

La belle figure de Théo était redevenue grave, il tendit la maiu à Alex et suivit M. Délie.

— Maintenant, il a compris, pensa-t-elle en le regardant s'éloigner, j'en suis sûre, quoiqu'il ne veuille pas en convenir, il a compris qu'il est luimême une déception, et que je lui en veux, j'en suis bien contente... Si contente qu'elle en oubliait de répondre aux petits frères qui voulaient tous les trois la tenir par la main, si contente que toute lumière avait disparu de ses yeux et qu'il n'y avait plus trace de sourire sur sa jeune figure.

— Voyons, Lolo, finis, tu es insupportable; cède ta place à bébé.

L'enfant obéit et fit volte face d'un air très digne.

— Lolo va vers papa, Lolo n'aime plus sœur Laley, plus du tout, dit-il en se retournant.

Alex fit semblant de ne pas entendre et con,tinua son chemin tout en surveillant à la dérobée le stratagème du petit bonhomme qui se hâtait de la suivre dès qu'il ne se croyait plus observé.

— Voilà maman, s'éeria-t-elle tout à coup, là, sur la terrasse, voyez-vous ?

Et, abandonnant les petites menotes qui la retardaient, elle se mit à courir et arriva la première au haut de l'escalier, où elle fut reçue avec un sourire si heureux, si tendre que, sans souci des petits braillards, qui naturellement voulaient tous avoir la place occupée, elle entoura sa jeune mère de ses bras et la couvrit de baisers, comme si elle voulait, par cette caresse, racheter les an-