CHAPITRE XXVI

et qui, une aiguille ou un balai à la main, ne manqueront jamais de vous dire : « Gomme c'est gentil à toi d'être venue tout juste en ce moment ! »

Madame Rose était de ces amis-là et M. Raymond aussi, qui n'attendait qu'une occasion pour dégringoler de son perchoir et venir prendre sa part du festin.

Et, pendant quelques minutes, les rires et les chamailleries allaient leur train jusqu'à ce qu'Alex se rappelât tout à coup que trois petits bons hommes l'attendaient impatiemment pour s'en aller courir le monde avec elle. Et l'on commençait par une visite à oncle Alphonse qui bientôt accourait à leur rencontre en compagnie de mademoiselle sa fille; puis, un pierrot sur une épaule, sa petite pivoine sur l'autre, il s'enfuyait au fond du jardin, où les cachettes mystérieuses abondaient et où les deux autres pierrots ne parvenaient à les découvrir qu'après des recherches infinies.

Et pendant que M. le docteur se divertissait plus encore qu'il n'amusait les bambins, tante Catherine et Alex avaient un bout de causerie, rien qu'un bout, car M me Verdeil n'était pas femme à perdre son temps en paroles, c'était d'ailleurs beaucoup plus simple pour elle d'agir que de parler.

— Si nous profitions, pendant qu'Alphonse s'amuse avec les enfants pour aller dire un petit

bonjour aux vieux Abel, juste le temps d'entrer et sortir; qu'en penses-tu, Alex? Tu sais qu 11 est tout à fait infirme depuis sa dernière chute dans l'escalier de sa cave ; et, en revenant, nous demanderons des nouvelles de Jeuny de Roche ; la pauvre est au lit depuis six semaines, avec une paire de nouveau-nés, sans compter que celui de Tan dernier ne marche pas encore. Et puis, si nous avons le temps, nous ferons un saut jusque chez la maîtresse d'école, elle n'avait plus de voix hier au soir et je lui ai préparé une tisane.

Et madame Catherine, qui s'entendait à faire les visites comme elle faisait toutes choses, presto, était de retour avant que personne eût souffert de son absence, car son activité ne se déployait pas seulement au dehors, son petit royaume en faisait preuve, quoiqu'il ne ressemblât à aucun autre royaume terrestre. Les légumes, les fleurs, tout y était de sa façon, et les teintes mortes n'ayant pas grâce à ses yeux, les roses, les œillets, les géraniums y rivalisaient d'éclat avec les joues de M lle Alphonsine. A l'intérieur, même richesse de couleurs, les tapis, les rideaux, l'ameublement jusqu'à l'énorme bible de maroquin couleur feu, dans laquelle M. Alphonse lui lisait chaque soir un chapitre et qu'il ne refermait jamais sans quelques paroles de gratitude et d'admiration, bien naturelles, puisqu'elle était un présent de son épouse, cette épouse après laquelle il avait