CHAPITRE XXVI

si fidèlement soupiré pendant quinze longues années, et qu'il continuait à admirer comme aux jours de son plus bel enthousiasme.

Et il avait raison, oncle Alphonse, et tous ceux qu'elle avait soignés, débarbouillés, veillés, retirés du bourbier moral ou physique, auraient pu le lui dire; mais ce n'était pas nécessaire, il savait, dès longtemps, que pour son épouse le travail c'était avant tout secourir ce qui souffre, redresser ce qui tombe ; elle osait même soutenir que Dieu nous met en ce monde pour nous entr'aider, nous donner des coups de main au lieu des coups de bec et des coups de pied d'usage. Et il savait aussi... oh ! il en savait long sur le compte de Madame Verdeil, et, plus il en apprenait, plus il se rengorgeait, plus il avait l'air radieux.

Quant à Alex, si elle n'éprouvait pas exactement le même enthousiasme, tante Catherine était pourtant à ses yeux la meilleure et la plus amusante femme du monde ; et ces deux qualités, qui ne font pas souvent ménage ensemble, étaient peut-être son plus grand charme. Bref, rien qu'en apercevant cette bonne figure réjouie, ces cheveux en brosse, ce grand tablier de toile, cette chaussure à tout défier, Alex était prise d'une irrésistible gaieté, tout changeait d'aspect, la barbe blanchie de papa lui semblait plus belle encore, vieille nourrice' moins ridée et sa jeune maman la plus

jolie, la plusdouce, là plus ravissante des mamans, une maman qu'elle ne pouvait plus s'empêcher de choyer, d'entourer, de caresser, à laquelle on ne marchandait plus les baisers, à qui Ton faisait des déclarations d'amour sans fin, pour laquelle rien n'était trop beau, rien ne donnait trop de peine ; c'est tout au plus si on lui permettait de respirer pour son propre compte. Ce qui n'empêchait pas cette jolie maman de rester bien pâle et son doux sourire d'être un peu languissant.

N'importe, l'on était heureux aux Peupliers, heureux comme on ne l'avait pas été depuis nombre d'années. Tante Uranie, elle-même, ne faisait pas exception et s'était mise aussi à idolâtrer tout de bon cette gentille étrangère, à qui elle en avait d'abord tant voulu.

Et M. Délie, à les voir ainsi esclaves volontaires, souriait sans rien dire, tout en caressant ses favoris argentés.

Il n'y avait pas jusqu'à nourrice qui ne se ressentît de la gaieté générale et qui, les mains jointes sur son tablier, ses yeux un peu troubles, levés vers le ciel, remerciait son grand Ami de ce qu'il avait fait pour la petite fille de M. Edouard, ce que ni lui, ni elle, ni personne n'avait su faire.